Las algas marinas pueden ser la clave alimenticia para un ganado más feliz y menos contaminante

Animales como las vacas siempre han comido algas cuando viven y se mueven cerca del mar, pero las últimas investigaciones apuntan a un tipo de alga que mejora el bienestar del ganado y reduce las emisiones de gas metano producto de la digestión de su alimento

El ganado fue domesticado a partir de los uros (especie silvestre ya extinta) hace unos 10.000 años como una fuente de bienestar, la que heredamos de nuestros ancestros y hasta hoy es parte fundamental de la alimentación global. En el mundo se crían alrededor de 1.500 millones de reses, lo que ofrece una enorme cantidad de leche y carne para la dieta de los humanos, pero el proceso de crianza del ganado implica un enorme desperdicio de recursos y energía.

Por causa de la ganadería, no sólo se contamina el agua subterránea (por los excrementos), sino que también se produce una gran cantidad de gas. Hay artículos que discuten el problema de los gases intestinales del ganado, pero lo que realmente preocupa a los científicos es el gas metano, que viene mayormente de los eructos de todos estos animales. El metano es un potente gas de efecto invernadero y tiene un impacto sobre el cambio climático 25 veces mayor que el dióxido de carbono.

Este año, investigadores de la Universidad Aarhus, de Dinamarca, realizaron un estudio de cuatro años en el que investigaron si alimentar al ganado con un suplemento hecho con una especie de orégano griego, podía reducir las emisiones de metano de sus eructos. Otra investigación liderada antes por científicos de Penn State, había sugerido que el orégano podía reducir las emisiones de gas metano de las reses hasta en un 40%.

Ahora, investigadores australianos han obtenido resultados aun más prometedores al probar con un alimento revolucionario: algas marinas. El equipo australiano de Agriculture and Food, de la Organización de Investigación Científica e Industrial del Commonwealth (CSIRO) de Australia, demostraró que introducir un tipo particular de algas (Asparagopsis taxiformis) al alimento diario de las ovejas, puede reducir la producción de metano en más de un 80%. Algunos de esos investigadores también experimentaron con estómagos artificiales de vacas, donde se encontró que la reducción fue incluso mayor.

«Desde que comenzó la agricultura el ganado se ha alimentado con algas», explica a mental_floss el científico agrícola Robert Kinley, del equipo de CSIRO. Donde fuera que el mar botara algas en la orilla, los animales las comían, por lo que ha sido por mucho tiempo una de sus fuentes alimenticias. Pero los científicos empezaron a estudiar este tema luego de que un criador de la isla Prince Edward, en Canadá, se diera cuenta en 2006 de que sus vacas que comían algas eran más sanas que las que permanecían tierra adentro. Entre estos investigadores estaba también Kinley, quien entonces formaba parte de la Univesidad Dalhousie de Nueva Escocia.

«Las algas mejoran el éxito reproductivo de los animales y les dan una vida más sana y feliz». Por eso, explica el experto, es que desde hace un tiempo existen algas como alimento para ganado en el mercado. Las vacas que comen algas tienen una digestión más eficiente y su producción de metano de reduce en un 10 a 20 por ciento. Como este gas permanece en la atmósfera por unos 10 años –al contrario del dióxido de carbono, que se queda cientos de años– detener sus emisiones resulta en un impacto positivo en el clima, que es inmediato.

Asparagopsis taxiformis

Para los criadores, una mejor digestión del ganado también da resultados beneficiosos en la economía, haciendo más eficiente el costo del alimento. Últimamente se ha vuelto una tendencia usar suplemento de algas para el ganado, un proceso en el que Kinley estuvo involucrado a través de sus estudios. El equipo estudió varios tipos de algas, buscando una que pudiera reducir el metano en más de un 20 por ciento. Se reunió con el equipo de CSIRO, «quienes ya tenían algunas ideas sobre la química única de las algas marinas», explica el científico. La idea era encontrar una solución para el bienestar de los animales y al mismo tiempo reducir las emisiones de gas metano como producto de su digestión, lo que resultaría en un beneficio para el medio ambiente.

La especie más idónea para estos fines, de acuerdo a los estudios, resultó ser la Asparagopsis taxiformis, un alga roja que ayuda a la digestión, tal como lo hacen otras algas, pero que además tiene la función de disminuir el metano, inhibiendo una enzima que debilita el proceso metanogénico.

Ahora los investigadores están trabajando en los protocolos de salud para determinar que el alga es segura para el consumo a largo plazo. A eso le seguirán largas pruebas con vacas, para establecer la mínima cantidad de suplemento necesaria para la reducción del metano.

Kinley proyecta que los resultados son una base para la potencial creación de un gran mercado en torno a la alimentación del ganado con esta alga; una especie cosmopolita de múltiples linajes que en algunos lugares se da naturalmente y que incluso es invasiva, pero que también se puede cultivar –algo que todavía no se hace. «La mayor barrera no son los animales o el tiempo, sino cuántas algas podemos obtener», dice el investigador. «En este momento necesito 25 toneladas de alga para una sola unidad de engorde para la prueba con 1.000 animales».

Si el cultivo de Asparagopsis taxiformis se dispara, podría implicar una ganancia cuádruple: ayudar a limpiar las aguas de desecho y remover los nutrientes de segunda mano y el dióxido de carbono cerca de los arrecifes, ser el alimento de vacas más felices, optimizar la economía de los criadores y mitigar el cambio climático.

Fuente, mental_floss

El Ciudadano