¿Que gripe matou um milhão de pessoas em 1968 e agiu como o COVID-19?

No final dos anos 1960 e início dos anos 1970, a atenção internacional estava concentrada em eventos como a chegada do homem à lua e a Guerra do Vietnã. No entanto, naquela época surgiu uma gripe mortal, semelhante ao atual coronavírus, que matou mais de um milhão de pessoas e que poucos se lembram atualmente.

Foi em 1968 quando foram detectados os primeiros casos desta doença, que apareceram pela primeira vez em Hong Kong, mas que depois se espalharam por grande parte do planeta até 1970.

Essa gripe esquecida que matou mais de um milhão de pessoas é lembrada pela mídia como a BBC Mundo, que em um relatório lembra como a humanidade enfrenta pragas e pandemias de doenças há milhões de anos.

Entre essas doenças, pelo menos as mais recentes, estão a peste negra, a (má) gripe espanhola e a varíola, que deixaram milhões de pessoas mortas em todo o mundo em diferentes momentos da história.

A «gripe esquecida» ou a gripe de Hong Kong, como era chamada na época, é conhecida cientificamente como gripe H3N2 e foi descoberta em julho de 1968.

Mas a humanidade e a mídia insistem em mencionar outras pandemias. As consequências da epidemia de poliomielite são lembradas com horror, que foi especialmente feroz com as crianças até que uma vacina fosse encontrada.

O certo é que todos eles causaram estragos na população e acabaram levando a avanços médicos e melhorias nos sistemas de saúde pública. Ao mesmo tempo, também causaram enormes desafios sociais e econômicos, como é atualmente o caso do coronavírus SARS-CoV-2 que causa a doença de COVID-19.

Um dos mais mortais do século XX

De dezembro de 2019 até hoje, o novo coronavírus matou mais de 328.000 pessoas e infectou mais de 5 milhões de pessoas. O H3N2 matou um milhão de pessoas em dois anos, ou seja, o comportamento entre os dois vírus é semelhante em relação ao número médio de mortes por período de tempo.

Em 1968, desde que o vírus foi detectado em Hong Kong, em apenas dois meses chegou ao continente americano, especificamente aos Estados Unidos, desde setembro de setembro, quando foram detectados os primeiros casos de H3N2.

Algo semelhante aconteceu com o COVID-19, que atualmente possui o epicentro da nação americana e que se espalhou nos Estados Unidos com grande virulência e mortalidade.

O continente americano já tem mais fatalidades e infecções do que outros continentes e, segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS), a pandemia ainda não atingiu seu momento mais crítico.

Mas quão mortal foi a gripe H3N2? Segundo várias análises históricas, a gripe foi listada como catastrófica. Quando chegou aos Estados Unidos, espalhou-se agressivamente em uma pandemia de gripe.

Assim, tornou-se um dos três surtos pandêmicos globais de gripe que ocorreram no século XX: a «española» em 1918, a chamada «gripe asiática» em 1957 e a iniciada em 1968.

A «gripe espanhola» (1918-1920) foi a mais agressiva e grave, causada pelo H1N1 e, no final, causou a morte de 40 a 50 milhões de pessoas. A «gripe asiática» de 1957-1958, produzida pelo H2N2, matou dois milhões de habitantes; e a «Gripe de Hong Kong» de 1968-1970, produzida pelo H3N2, deixou cerca de um milhão de mortos.

¿Por que foi esquecido?

Para Anton Erkoreka, diretor do Museu Basco da História da Medicina e especialista em história de doenças, «tanto a ‘gripe asiática’ quanto a ‘gripe de Hong Kong’ foram rapidamente esquecidas».

Citado pela BBC Mundo, Erkoreka sustenta que «as medidas preventivas que foram tomadas não foram excepcionais, uma vez que foram consideradas apenas mais uma gripe», uma razão que possivelmente o fez afetar o planeta com maior gravidade.

«A gripe sempre teve uma conotação de benignidade, pois só causa mortalidade em idosos com patologias adicionais, motivo pelo qual socialmente foram banalizadas», explica. Ele acrescenta que isso sugere que tanto o que aconteceu como os ensinamentos das pandemias anteriores parecem ter sido esquecidos.

Além disso, a «gripe de Hong Kong» chegou ao Ocidente nos anos em que pousou na Lua, na Guerra do Vietnã, na era hippie e nos protestos em defesa dos direitos civis, eventos que chamaram mais atenção.

Em 1968, a filha mais nova de Phillip D. Snashall, professor emérito de medicina da Universidade de Newcastle, Reino Unido, contraiu a «gripe de Hong Kong» e ninguém nunca soube como isso aconteceu. Seu pai disse ao British Medical Journal que apenas alguns médicos e uma publicação especializada descobriram isso.

«O mercado de ações não entrou em colapso, a imprensa não nos perseguiu e nenhum homem com aparelho respiratório interrompeu os jogos da minha filha», disse ela.

No entanto, no Natal de 68, os hospitais de todos os 50 estados dos Estados Unidos começaram a receber uma onda de pacientes, como é o caso do COVID-19.

Como o mundo foi afetado

A epidemia foi forte, mas pessoas saudáveis ​​nunca deixaram de ir ao trabalho. Em Nova York, foi decretado um estado de emergência, enquanto em Berlim as autoridades de saúde tiveram que armazenar os corpos nos túneis do metrô.

Além disso, em algumas regiões da França, o vírus deixou metade da força de trabalho acamada e em menos de dois anos registrou 30.000 mortes por H3N2.

Os doentes transbordaram em hospitais de Londres e pelo menos 20% das enfermeiras foram infectadas, lembra o jornal The Telegraph. Enquanto isso, os dois estados que eram então a Alemanha adicionaram 60.000 vítimas.

Somente nos Estados Unidos, o número de mortes excedeu 100.000, uma proporção três a quatro vezes a média anual de mortes por gripe desde 2010, de acordo com os Centros dos EUA para Controle e Prevenção de Doenças (CDC) em inglês).

Em 1968, distância social, lavagem das mãos e transporte público também foram impostos, mas as cidades não foram colocadas em quarentena e as pessoas foram trabalhar. As escolas continuaram abertas, as competições esportivas continuaram e a economia continuou a crescer, embora a um ritmo mais lento.

Segundo os especialistas, todos eles originaram uma segunda onda, porque a chamada imunidade de grupo ou rebanho não chegou e ocorreu um segundo momento de infecções maciças mais fortes.

«A gripe de Hong Kong teve uma primeira onda muito leve no inverno de 1968-1969, mas possivelmente sofreu uma mutação e produziu uma segunda onda que, na Europa, ocorreu em dezembro de 1969», lembra Erkoreka.

Ele acrescenta que essa onda foi muito agressiva e foi amplamente refletida na mídia da época, embora logo tenha sido esquecida.

Semelhanças entre a gripe 68 e o COVID-19

Segundo Erkoreka, ambas as pandemias têm várias coisas em comum além de sua virulência e letalidade. Os dois patógenos causam muitas mortes na população acima de 65 anos, com incidência especial entre aqueles que sofriam de doenças antes de contrair a doença.

Segundo o relatório da BBC, a «gripe de Hong Kong» era tão agressiva porque o vírus causador – H3N2 – é considerado uma das cepas mais problemáticas da gripe, a ponto de continuar circulando hoje no mundo todo e até conviver com o SARS-CoV-2 atual.

Isso ocorre porque, como o COVID-19, é especialmente contagioso e tem uma alta capacidade de matar. Além disso, a gripe de 68 é um vírus que sofre mutação e ainda está ativo.

«Trinta e sete anos depois, o subtipo H3N2 continua a reinar como o mais importante e problemático vírus da influenza A em humanos», disse o pesquisador Edwin D. Kilbourne em seu artigo «Influenza Pandemics of the 20th Century», publicado em 2006.

As evidências sugerem que pandemias verdadeiras surgem do rearranjo genético dos vírus influenza A animais. É precisamente por esse motivo, sua capacidade de sofrer mutações, o que tornou o H3N2 imune às vacinas existentes na época.

A chave para sua agressividade reside nessa mudança de padrão e, nesse sentido, o COVID-19 foi classificado pela OMS como um vírus com capacidade de mutação e potencial endêmico, ou seja, pode ser perpetuado ao longo do tempo.

«Os vírus da gripe estão mudando constantemente», explica o Centro Nacional de Vacinação e Doenças Respiratórias (NCIRD) nos Estados Unidos. «São pequenas mutações que podem levar a alterações nas proteínas da superfície do vírus» e fazer com que o sistema imunológico não as reconheça.

Erkoreka argumenta que a resposta à «gripe de Hong Kong» e à do novo coronavírus foi semelhante em muitos aspectos. O historiador acredita que o desprezo dos governos pela nova pandemia foi o que causou sua expansão.

«As autoridades e muitos epidemiologistas falharam na Espanha e na Europa porque não aprenderam com as grandes epidemias do passado (…) Devem ficar claros que quanto mais cedo se aproximam e tomam medidas, menos danos causam», enfatizou.