Descubren libros antiguos impregnados con veneno en una biblioteca

Descubrir libros impregnados con veneno suena como parte de la famosa novela de misterio El Nombre de la Rosa, pero en realidad esto pasó hace poco en una biblioteca en Dinamarca.

Unos investigadores de la Universidad del Sur de Dinamarca descubrieron que algunos libros de los siglos XVI y XVII de su colección en la biblioteca, guardaban un secreto mortal. Utilizando una técnica con imágenes de rayos X de alta energía, descubrieron que las cubiertas de algunos volúmenes se habían hecho usando un pigmento verde mezclado con arsénico.

El análisis de tres libros de los siglos XVI y XVII mostró que las cubiertas estaban hechas de fragmentos de manuscritos medievales reciclados, como es bastante común entre ciertos libros de esta época. Los investigadores querían ver si era posible leer e identificar los textos latinos originales, pero como estos estaban oscurecidos por una gruesa capa de pintura verde, se dirigieron al laboratorio y utilizaron una técnica conocida como análisis de fluorescencia de rayos X (micro-XRF) para examinar lo que había debajo.

Fotograma de la película El Nombre de la Rosa, basada en la novela de Umberto Eco, ambientada en la Edad Media.

Para su sorpresa, el análisis reveló que la pintura verde era arsénico. Más precisamente, creen que el pigmento que contiene arsénico podría ser «verde de París», que es triarsenito de acetato de cobre (II) o «verde esmeralda», también conocido como acetoarsenita de cobre (II).

El arsénico es particularmente peligroso porque su toxicidad no disminuye con el tiempo, incluso cuando han transcurrido siglos. Si concentraciones elevadas de esta sustancia terminan en el cuerpo de una persona, pueden provocar diarrea, vómitos, sangre en la orina, calambres musculares, pérdida de cabello, dolor de estómago y convulsiones.

Escribiendo para The Conversation, los investigadores explican que «este elemento químico se encuentra entre las sustancias más tóxicas del mundo y la exposición puede conducir a varios síntomas de envenenamiento, desarrollo de cáncer e incluso la muerte».

El arsénico es un elemento químico del grupo de los metaloides en la tabla periódica. Se puede encontrar de diversas formas, incluso raramente en estado sólido. Imagen vía VinePair.

A pesar de sus propiedades tóxicas, el arsénico fue ampliamente utilizado en tinturas y pinturas durante todo el siglo XIX. Por eso es común encontrarlo en un gran número de pinturas antiguas, decoraciones, papel tapiz y textiles. Sin embargo, en el caso de la biblioteca danesa, los investigadores creen que el arsénico no fue elegido por su valor estético.

«En el caso de nuestros libros, el pigmento no se usó con fines estéticos. Una explicación plausible para [el tratamiento con] verde de París en los libros antiguos -posiblemente en el siglo XIX- podría ser protegerlos contra insectos y alimañas», dijeron los investigadores.

Ahora los bibliotecarios han trasladado los libros con veneno a un gabinete especialmente ventilado y planean digitalizar todo el volumen para evitar el contacto físico en el futuro.

Fuente: IFScience