Nuevos fósiles revelan cómo evolucionó el dinosaurio para convertirse en pájaro

Científicos han develado cuatro cráneos de un antigua ave marina dentada, en un estudio que, según los expertos, revela el rostro de las primeras aves de la prehistoria.

Se cree que el Ichthyornis dispar, parecido a una gaviota, que vivió entre 66 y 100 millones de años atrás, fue descrito por primera vez en el siglo XIX por el paleontólogo estadounidense Othniel Marsh, después de que sus restos fósiles fueran desenterrados en Estados Unidos.

Los fósiles revelaron que el cuerpo del animal era similar a las aves modernas en muchos aspectos, pero con una diferencia sorprendente: tenía mandíbulas que lucían dientes afilados.

En ese entonces los hallazgos asombraron a los expertos, quienes reconocieron que la criatura ofrecía algunas claves de cómo llegaron a ser las aves de hoy en día, pero como el cráneo estaba muy incompleto, no fue posible obtener muchas respuestas.

Ahora, después de analizar cuatro cráneos más, un equipo de investigadores británicos y estadounidenses ha producido una imagen clara de cómo era la cabeza del animal, ayudando a descubrir cómo evolucionaron las aves modernas a partir de sus antepasados ​​dinosaurios.

«El famoso pájaro Archaeopteryx y muchos de los fósiles del principio de la evolución de las aves tenían alas, pero sus cráneos básicamente parecían pequeños cráneos de dinosaurios bebé», dijo el Dr. Bhart-Anjan Bhullar, coautor de la investigación de la Universidad de Yale. «Resulta que Ichthyornis es justo de este momento de transición», agregó.

La especie ‘Archaeopteryx’, cuyo fósil aparece en la imagen, tenía plumas y volaba, pero su cabeza era más como la de un dinosaurio. Esta es anterior al ‘Ichthyornis dispar’ estudiado recientemente. Wikimedia Commons

Los resultados del estudio muestran en qué orden aparecieron las características de las aves modernas.

Tres de los nuevos cráneos se descubrieron en colecciones de museos, donde los fragmentos habían permanecido sin analizar durante años, mientras el cuarto fue descubierto en una roca en Kansas en 2014.

El equipo examinó los nuevos cráneos y el espécimen del siglo XIX, que contenía huesos importantes rodeando la cuenca del ojo y las fosas nasales que no habían sido reconocidos previamente. Juntos, los datos se usaron para producir una reconstrucción virtual tridimensional del cráneo del pájaro antiguo.

Los hallazgos, publicados en la revista Nature, revelan que la criatura era diferente a las aves modernas porque tenía mandíbulas repletas de dientes afilados y curvos, y una calavera con espacio para los grandes músculos de la mandíbula.

Lo que es más, un tipo particular de hueso, que en gran parte constituye el pico de las aves modernas, se limita al extremo de las mandíbulas del animal, como se encuentra en muchos dinosaurios e incluso en los animales de hoy. Sin embargo, al igual que las aves modernas, este pequeño pico estaba cubierto por un material en forma de uña llamado queratina, no tenía dientes y tenía forma de gancho.

Bhullar dice que,  después de que las alas evolucionaran, este pico se usó como una mano y probablemente para acicalarse, agarrar y picotear; funciones presumiblemente ayudadas porque el animal pudo levantar su mandíbula superior, como lo hacen las aves modernas.

Su cerebro era relativamente grande en comparación con su tamaño corporal, una característica que también se encuentra en las aves de hoy. Según Bhullar, esto oculta la idea de que un cerebro grande evolucionó gracias al espacio para los músculos de la mandíbula. «Creo que la razón por la cual el cerebro de las aves es grande, básicamente es para hacer frente a las demandas del vuelo», dijo el autor.

El trabajo ha sido descrito por otros investigadores como excepcional. El Dr. Stephen Brusatte, un paleontólogo de la Universidad de Edimburgo, dijo que «las primeras aves tenían cabezas de criaturas Frankenstein y el pájaro moderno evolucionó solo a través de un largo y gradual período».

Fuente: The Guardian