Perca trepadora, la nueva especie invasora que amenaza Australia

La perca trepadora (Anabas testudineus) es una especie de pez de agua dulce nativa del sudeste asiático que cuenta con una lista de «superpoderes» que la ayudan a esquivar la muerte. No solo puede sobrevivir fuera del agua hasta seis días (posee pulmones además de agallas), sino que además es capaz de reptar por el suelo de charca en charca con la ayuda de dos largas espinas que posee bajo las branquias. Cuando una presa mayor la captura, puede hincharse como un pez globo en su garganta matando a su agresor por ahogo o de hambre, al impedir que se alimente. Por si esto fuera poco, si la sequía es excesiva puede enterrarse bajo el fango e hibernar durante seis meses. No contenta con eso, los científicos creen ahora que es capaz de tolerar el agua salada. Podríamos admirar sus habilidades de supervivencia, pero las autoridades de Queensland, en el norte de Australia están atemorizadas con la llegada de esta especie desde Papua Nueva Guinea a sus ríos, donde podría provocar una catástrofe medioambiental.

Las autoridades australianas hacen bien en intentar evitar su llegada. Esta peligrosa especie, que puede llegar a medir 25 centímetros de largo, ha sido vista ya en dos de las Islas del Estrecho de Torres (Boigu y Saibai), que se encuentran a menos de 10 kilómetros del sur de Papúa Nueva Guinea y a unos 160 kilómetros del Cabo de York, la punta norte de la isla continente. Si finalmente alcanza el norte de Australia, las especies autóctonas de peces, e incluso otros habitantes de las riberas de los ríos (aves y tortugas incluídos) se enfrentarán a un desastre de marca mayor.

Durante las cuatro últimas décadas, la perca trepadora ha ido extendiéndose desde su hogar en el sudeste asiático hasta Indonesia, y desde allí a Papúa Guinea. Las recientes inundaciones en las islas de Boigu y Saibai (que pertenencen a Australia), donde fueron vistas oficialmente por primera vez en 2006, han hecho más difícil aún su erradicación en la zona.

Pero ¿cómo ha conseguido un pez de agua dulce atravesar franjas de agua salada? Los científicos creen que el secreto podría estar en su habilidad para sobrevivir brevemente en aguas muy saladas.

A pesar de que los científicos consideran improbable que estos peces sean capaces de nadar por mar abierto de isla en isla, el verdadero problema está en que lleguen a bordo debuques de pesca. Nathan Waltham, ecólogo de la Universidad James Cook, cree que esto es lo que ha podido contribuir a su expansión, ya que en ocasiones los pescadores, que no conocen sus habilidades de supervivencia, pueden arrojarlas por la borda cerca de los puertos al descartarlas para su uso como cebo.

Por si acaso, Waltham y su equipo han llevado a su laboratorio varios ejemplares, capturados en las islas del Estrecho de Torres, para entender mejor el grado de sal que estos peces pueden llegar a tolerar, así como para medir las distancias que son capaces de recorrer a través de diferentes tipos de terreno.

En sus viajes a Papua Nueva Guinea Waltham ha visto a peces autóctonos como la perca gigante o al pez gato, e incluso a aves acuáticas, morir tras ingerir un ejemplar de perca trepadora. Las autoridades australianas ya están informando a los pescadores de Queensland sobre la posible presencia de este pez, enseñándoles a identificarlos y pidiéndoles que den la voz de alerta en cuanto divisen un ejemplar. Hoy por hoy la prevención es el arma más efectiva.

Me enteré leyendo The Guardian.

Por Miguel Artime