En un trozo de ámbar descubren las alas de un ave que convivió con los dinosaurios

Cuando se reveló por primera vez que las plumas de un arcaico pájaro podían sobrevivir a la fosilización, el mundo científico sufrió una sacudida. Antes se pensaba que sólo los tejidos duros se podían fosilizar, pero la evidencia fue creciendo y recopilándose gradualmente, para finalmente demostrar que el tejido blando, como el de las alas de un pájaro –o un dinosaurio– también podían sobrevivir por decenas de millones de años. Pero la fosilización no es la única forma en que perdura el tejido blando.

Un nuevo artículo publicado en Nature Communications describe el impresionante descubrimiento de dos alas de un pájaro preservadas en ámbar, que datan de hace unos 99 millones de años. El hallazgo es muy importante, porque la evidencia previa de alas fósiles se conserva en dos dimensiones –debido a la naturaleza de los fósiles, y porque esta es la primera vez que el tejido blando de las alas se encuentra íntegro.

El descubrimiento viene de un depósito de ámbar en Birmania, que se remontan al período Cretácico medio, donde se encontró un enorme despliegue de insectos, plantas y animales perfectamente conservados en resina fosilizada de árboles: lagartijas enteras detenidas en el tiempo, la eterna erección de un opilión (un arácnido) o la evidencia de las más antiguas sociedades de hormigas encontradas hasta ahora. Estos depósitos de ámbar siguen revelando descubrimientos cada vez más espectaculares. 

Los fósiles son sólo alas parciales, pero a partir de ellos, los investigadores pueden saber mucho más acerca de las aves prehistóricas y su morfología. Con este hallazgo han podido ver los primerísimos ejemplos de folículos pilosos y plumas del Cretácico, ordenados en la estructura de un ala. Mediante el uso de escáner de rayos X de alta resolución, los científicos pudieron examinar la organización de los huesos en los fragmentos de alas. Las púas de las plumas muestran que éstas estaban entretejidas, lo que significa que el vuelo de estas aves tenía mucha fuerza; un hallazgo consistente con otros fósiles tradicionales.

El tamaño de las alas indican claramente que pertenecían a un ejemplar joven de un grupo extinto de pájaros conocidos como Enantiornithes, y que eran precoces, un término que se usa para describir a las especies en que los polluelos ya son relativamente maduros y capaces de moverse recién salidos del huevo; diferentes de los que nacen en nidos, con los ojos cerrados, sin desarrollo de plumaje y que requieren cuidados (llamados artriciales).

Las impresionantes alas encontradas en la resina fósil muestran que la mayoría de los tipos de plumas encontrados en las aves modernas, ya estaban presentes en las de los bosques Cretácicos hace millones de años, y que incluso tenían pigmentaciones, diseños y microestructuras similares.

Por IFLScience

Traducción CCV El Ciudadano