Un equipo de investigadores estadounidenses dirigido por el paleobiólogo Richard Norris, de la Institución Scripps de Oceanografía, ha filmado las rocas viajeras del Valle de la Muerte en acción y resuelto un misterio que ha intrigado al mundo durante más de 50 años. Las piedras reptantes de Racetrack Playa, un lago seco californiano situado en mitad del desierto, se mueven sin intervención animal ni humana y dejan tras de sí largos rastros en el lecho arcilloso. Los científicos habían especulado hasta ahora con que el fenómeno tenía que estar relacionado con el agua -suelen haber intensas precipitaciones y dar lugar a una capa de varios centímetros de agua que en invierno puede congelarse- y el viento. Norris y sus colaboradores han sido los primeros en ver a las piedras moverse y dar con la explicación, que presentan en un artículo en la revista PLOS ONE.

“El movimiento de las rocas que hemos observado se produce cuando la fina capa de hielo, de 3 a 6 milímetros de grosor, que cubre la playa [así llaman a los lagos secos en el suroeste de Estados Unidos] empieza derretirse con el sol de la mañana y se rompe bajo vientos suaves de unos 4 o 5 metros por segundo. Láminas flotantes de hielo de decenas de metros empujan muchas rocas a bajas velocidades de 2 a 5 metros por minuto a lo largo de trayectorias determinadas por la dirección y velocidad del viento, así como la del agua que fluye bajo el hielo”, indican los autores. Para que ocurra el fenómeno, debe llover intensamente y han de bajar las temperaturas para que el agua se congele. Cuando el sol vuelve a brillar, la fina capa de hielo se derrite y, si sopla el viento con la suficiente fuerza, las rocas empieza a deslizarse empujadas por el hielo y el agua y dejan rastros sobre el fondo arcilloso.

El Valle de la Muerte está considerado el lugar más caliente y más seco del mundo, y Racetrack Playa se encuentra a tres horas en coche de la civilización. En 2011, los investigadores instalaron en el lago seco una estación meteorológica y cámaras de lapso de tiempo, y equiparon varias piedras con dispositivos GPS para controlar cualquier posible movimiento. Cuando Richard Norris y su primo James Norris, ingeniero y coautor de la investigación, fueron a inspeccionar el instrumental y cambiar baterías en diciembre de 2013, se encontraron con el lecho de Racetrack Playa congelado. Acamparon y al día siguiente la fina capa de hielo empezó a romperse.

“Estábamos sentados en una ladera de la montaña y disfrutábamos de la vista cuando se levantó un suave vientoy el hielo comenzó a agrietarse. De repente, todo el proceso se desarrolló ante nuestros ojos“, ha recordado el primero en Los Angeles Times. “Había una parte de mí nostálgica porque el misterio ya no existía”, ha añadido el segundo. Aquel día, vieron moverse por el lecho del lago más de 60 rocas a la vez y, posteriormente, los dispositivos GPS registraron que algunas piedras viajaron, entre diciembre y enero, más de 220 metros en varios episodios.

Magonia