Insólita enana blanca revelará secretos de la vida y la muerte de las estrellas

Los astrónomos podrán tener un conocimiento más profundo de la evolución de las estrellas, ahora que se descubrió por primera vez en el Universo una estrella muerta que no está escondida tras una capa de hidrógeno y helio.

Cuando a las estrellas se les acaba el combustible y empiezan a morir, colapsan hacia adentro, lo que hace que se vuelvan considerablemente más calientes y expelan grandes cantidades de gases.

Este proceso solamente deja el núcleo de la estrella, denso y caliente, conocido como enana blanca. Normalmente estas estrellas tienen una atmósfera dominada por el hidrógeno y el helio; gases que al ser más livianos que elementos como el oxígeno y el carbono, flotan arriba de la atmósfera de la estrella, bloqueando la visión de los observadores, informa The Independent.

Pero investigadores brasileños y alemanes descubrieron una enana blanca que no contiene hidrógeno ni helio en lo absoluto. Esto permitirá estudiar el núcleo expuesto de la estrella, sin los obstáculos que presentan estos gases, lo que ofrecerá una visión única de las vidas de los cuerpos celestes en las etapas finales de su existencia. El hallazgo podría cambiar la forma en que los científicos entienden la evolución de las estrellas y lo que pasa cuando mueren.

«Sólo encontramos una, por lo que es un evento raro. Esta estrella ofrece una prueba de observación extraordinaria sobre el camino evolutivo para convertirse en enana blanca«, dice el conductor del estudio, el profesor Kepler de Souza Oliveira Filho, de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul, en Brasil.

La enana blanca, llamada Dox, está a unos 1.200 años luz de la Tierra, en la constelación Draco, y tiene una atmósfera compuesta por un 99,9% de oxígeno.

Los investigadores no saben porqué Dox difiere de otras estrellas muertas, pero tienen un par de teorías. Una es que el tirón gravitacional de una estrella cercana haya despojado a Dox de sus elementos más livianos, como el hidrógeno y el helio. La otra es que la estrella pueda haber tenido una última reserva de carbono quemándose, enviando una gran onda de gas en combustión hacia el espacio, llevándose los elementos más livianos con ella.

La estrella fue descubierta como parte de un proyecto para cartografiar todo el Universo con un telescopio gran angular de 2,5 metros.

Entre 32 mil enanas blancas, Dox es la única con una atmósfera de esta composición que se haya descubierto. El estudio que revela este hallazgo fue publicado en la revista científica Science.

Traducción, CCV

El Ciudadano