Publican primer estudio sobre las leonas con melena de Botswana

La mayoría aprendemos que en el mundo de los leones, los machos tiene una gran melena, mientras las hembras son de apariencia más modesta. Pero existe una población en el Delta del Okavango, en Botswana, que da vuelta esta percepción, porque entre ellos se ha encontrado al menos cinco hembras a las que les está creciendo melena. Es más; en algunas se han observado rasgos de comportamiento asociados a lo masculino, como rugidos y monta de otras hembras.

Estas leonas atípicas se conocen ya desde hace algún tiempo, pero es la primera vez que se publica formalmente un estudio que las describe, en un informe que está en la revista African Journal of Ecology. De las 34 leones adultas estudiadas, se reportaron cinco con melenas típicamente asociadas a los machos. Los investigadores observaron que una de las hembras, conocida por cariño como SaF05, iba más allá de la sola melena, con modos más asociados al sexo masculino.

«Mientras SaF05 es mayormente femenina en su comportamiento –quedándose con la manada, apareándose con machos– también tiene modos masculinos, desde rugir y marcar mucho el territorio con su olor, hasta montar a otras hembras», describe a New Scientist Geoffrey Gilfillan, investigador de la Universidad de Sussex y coautor del estudio. «Aunque las hembras sí rugen y marcan como los machos, normalmente lo hacen con menos frecuencia. SaF05, sin embargo, tendía a ser como un macho en su comportamiento, marcando con su olor y rugiendo con regularidad».

Mombo's maned lioness with male. huge size difference! Photo: Jamie Thom http://t.co/12s5hXexga. @WeAreWilderness pic.twitter.com/n1g5rQkF5o

— Simon Dures (@SimonDures) May 16, 2014

El la foto del tweet, el león más grande es macho y la más chica es una hembra con melena, conocida como Mmamoriri

¿Qué es lo que causa esta apariencia y comportamiento de macho en estas hembras? La explicación más probable es un nivel muy elevado de testosterona. Por ejemplo, cuando los leones macho son castrados, pierden su melena. Esto podría ayudar a entender, a su vez, el comportamiento de las hembras, el hecho de que SaF05 sea notablemente más grande que las típicas hembras de su manada y un par de otras particularidades observadas en el grupo.

A pesar de mostrar cierto comportamiento de macho y de habérsela visto montando a otras hembras, SaF05 también se apareaba con machos de la manada, y aunque esto lo hizo por años, no ha llegado a tener crías. Se sabe que la testosterona puede producir infertilidad en las hembras de leones. Las leonas con melena también tienden a tener ventaja al cazar búfalos o cebras, por su mayor tamaño y fuerza.

El hecho de que se hayan observado más hembras masculinizadas en la misma área, sumado a informes anecdóticos del pasado, que han reportado hembras con melenas en las mismas manadas, sugiere que hay un componente genético para este comportamiento. La naturaleza aislada del Delta del Okavango, donde vive esta población, implica que hay un flujo genético limitado entre diferentes reservas, lo que podría ser un factor de prevalencia en esta región en particular.

IFLS

El Ciudadano