Nuevo exoplaneta parecido a Neptuno revela misterios sobre formación de sistemas solares

Neptuno

Un nuevo planeta parecido a nuestro vecino Neptuno ha sido descubierto por un grupo de astrónomos. El hallazgo podría responder a algunas de las preguntas más fundamentales sobre los planetas.

El cuerpo está a 430 años luz de la Tierra, tiene un cielo despejado y una atmósfera que está casi totalmente compuesta de hidrógeno y helio, informa The Independent.

Es del mismo tamaño que Neptuno, pero los científicos se refieren a él como un planeta cálido, porque está mucho más cerca de su estrella. Su estudio podría ayudar a esclarecer cómo se forman y evolucionan los sistemas solares.

El planeta, al que han llamado HAT-P-26P, tiene una atmósfera primitiva y acuosa que sugiere que se formó cerca de su estrella, o bien relativamente tarde en el tiempo de su sistema solar. Eso lo hace muy diferente de Neptuno y Urano, que fueron creados desde el principio, al borde del disco de polvo y gas que se arremolinaba en torno a nuestro sol, cuando era joven.

El conocimiento de esas diferencias –y decómo se formó el planeta– podría ayudarnos a entender cómo nuestro propio sistema solar llegó a ser lo que ahora es.

Representación artística de un sistema planetario

«Este emocionante descubrimiento muestra que hay mucha más diversidad en los ambientes de estos exoplanetas de lo que habíamos pensado anteriormente», cuenta el profesor David Sing, de la Universidad de Exeter, Reino Unido, cuyo equipo llevó a cabo un estudio detallado del planeta, junto a científicos de la NASA.

«Este ‘Neptuno caliente’ es un planeta mucho más pequeño que los que hemos sido capaces de caracterizar en profundidad, por lo que este nuevo descubrimiento sobre su atmósfera se siente como un gran avance en nuestra búsqueda por aprender más sobre cómo se forman los sistemas solares, comparados con el nuestro», agrega Sing.

Los científicos analizaron los datos de los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, de la NASA, para medir la luz que se filtra a través de la atmósfera del planeta cuando pasa frente a su estrella anfitriona.

Los hallazgos, publicados en la revista Science, ofrecen suficientes detalles para suponer que el planeta tiene cielos relativamente despejados de nubes y señales de agua.

«Los astrónomos recién han comenzado a investigar las atmósferas de estos planetas lejanos son masas similares a Neptuno, y casi de inmediato hemos encontramos un ejemplo que desafía la tendencia de nuestro sistema solar», comenta la Dra. Hanna Wakeford, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa, en Greenbelt, EEUU.

EC