Investigadores descubren la mayor fuente de gas metano en el fondo del océano Pacífico

La fuente más grande de gas metano del mundo fue descubierta bajo el mar por un equipo de científicos, en el océano Pacífico, informa The Independent. Este gas, junto al carbono, es causante del efecto invernadero que afecta a los patrones del clima global e incide sobre el calentamiento global.

El hallazgo, cuyo informe fue publicado en International Society for Microbial Ecology, podría tener implicaciones serias con respecto al uso que los humanos hacen del océano, puesto que ciertos disturbios en el mar podrían provocar la liberación de grandes cantidades de gas a la atmósfera.

El efecto de calentamiento causado por el metano es 25 veces más poderoso que el del carbono, sin embargo hay menor cantidad de este en la tierra y también permanece por menos tiempo en la atmósfera, informa EPA.

La preocupación es que a medida que aumenta el calor global, las reservas de metano congelado en la tundra ártica y en el fondo del lecho marino, podrían escaparse y provocar un aceleramiento del calentamiento global, lo que sería muy grave.

La concentración más grande de metano en las aguas del Pacífico se extiende desde la costa del Centroamérica hasta Hawái, y es hasta 50 veces mayor a lo que se considera normal. 

Los investigadores, de la Universidad Queen Mary de Londres (QMUL) pasaron seis semanas a bordo del barco RRS James Cook buscando la fuente de gas metano. Ahí encontraron que este se produce principalmente por las bacterias en el lecho marino, que prosperan en las condiciones de poco oxígeno que también existen en esta zona del océano.

Los niveles más altos se hallaron una franja de agua de entre 300 y 500 metros de profundidad. La doctora Felicity Shelley, quien forma parte del equipo de la QMUL, señaló al Independent que «si esto estuviera en la superficie, se liberaría muy rápidamente». La experta agregó que «por la manera en que funciona el océano, es improbable que alguna vez llegue a la superficie».

Sin embargo, también aclaró que se piensa que estas zonas de mínimo oxígeno (ZMO), podrían crecer y acercarse a la superficie, a medida que el mundo aumenta sus temperaturas debido al cambio climático.

Las actividades humanas como el dragado, la pesca de arrastre o las instalaciones de plataformas de extracción de petróleo, podrían llegar a remover el océano a niveles profundos y provocar la liberación de una parte de las aguas con metano hacia la superficie. 

Esta área ZMO del Pacífico se da naturalmente, donde los peces y otros animales marinos no pueden sobrevivir. El problema es que además de formarse de manera natural, también son creadas cuando se arrojan grandes cantidades de fertilizantes al agua. Un ejemplo es la ZMO que hay en la desembocadura del río Mississippi, en EE.UU.

Esto significa que los humanos no solo tenemos el poder de acabar con la riqueza marina por medio de provocar ZMOs excesivamente grandes, sino que también generamos enormes cantidades de metano.

La doctora Shelley afirma que sus hallazgos hacen resaltar cuán poco saben los científicos sobre el mar y sus efectos en el clima, informa Independent. «Hay datos muy escasos. El hecho de que hayamos encontrado tanto, con tan poco esfuerzo, solo nos hace preguntarnos cuánto desconocemos del océano», dice la investigadora, y explica que el descubrimiento indica que aún no nos hemos formado una idea realista de la verdadera dimensión de nuestras emisiones de gases invernadero.

El Ciudadano