Dibujo de Humboldt hecho en 1802 evidencia el cambio climático

Entre 1799 y 1804, Alexander von Humboldt recorrió Venezuela, Nueva España, México, Cuba, Perú, Guayana. Un largo viaje de pura observación científica que le permitió demostrar la conexión del Orinoco con el Amazonas.

Cruzó los Andes y ascendió las altas montañas. Una de ellas, el Chimborazo (Ecuador) en 1802. Allí, como en las otras, el ilustre investigador prusiano describió las especies existentes a medida que ascendía.

Y 210 años después, científicos basados en el dibujo del Tableau physique de Humboldt, subieron la elevada montaña y comprobaron que especies descritas han trepado hasta 500 metros debido al calentamiento global.

No solo han trepado las plantas sino que el glaciar se ha retraído. Los cambios fueron presentados en Proceedings of the National Academy of Sciences. Naia Morueta-Holme, investigadora hispano-danesa cabeza del estudio, explicó a El Colombiano pormenores del trabajo.

¿Cuánto ha aumentado la temperatura en esa área montañosa?
“Por los datos meteorológicos nacionales del Ecuador sabemos que el país ha experimentado un aumento en la temperatura media anual de 1.46 ± 0.31 °C del 1866 al 2012. Desafortunadamente no existen datos nacionales anteriores al 1866, pero el cambio medio global fue de 0.26 ± 0.45 °C entre 1802 y 1866. Usando estos datos estimamos que el cambio en la región del Chimborazo ha sido de una media de 1.72 °C, con un máximo de 2.48 °C”.

¿El desplazamiento de las especies hacia arriba ha sido general?
“Sí. De media encontramos que las especies se han desplazado más de 500 metros hacia arriba. Aun así, encontramos algunas especies no se han desplazado lo suficiente como para seguir los cambios ambientales”.

¿En la comparación hay plantas que desaparecieron?
“Hay especies de plantas que Humboldt menciona y que no encontramos, pero no podemos decir si han desaparecido, ya que no podemos descartar la posibilidad de que simplemente no las viéramos”.

¿Se pudo establecer cómo ha cambiado el paisaje en la montaña, cómo ha sido transformada el área?
“Los cambios más notables son el receso de los glaciares en las zonas altas y la expansión de los campos de cultivos al pie del Chimborazo. Humboldt describe cómo los glaciares se extendían hasta los 4.816 metros. En el 2013, el glaciólogo doctor Jeff La Frenierre documentó el nuevo límite. Para la región sureste del volcán que revisitamos, los glaciares han retrocedido hasta los 5.270 ± 260 m.
Por otro lado, Humboldt menciona que más arriba de los 3.600 metros no se cultivaba nada, mientras que ahora los campos de cultivo se extienden hasta casi los 3.800 metros, lo que hizo que no pudiéramos seguir nuestro muestreo a partes más bajas. Además los cambios en las zonas de vegetación definidas por Humboldt también demuestran que el paisaje ha cambiado considerablemente.
Nuestro estudio pues muestra cómo la distribución de plantas está siendo afectada tanto por las temperaturas más altas (directamente o indirectamente a través del receso glacial que abre nuevos nichos), y los cambios de uso de suelo que reducen el área natural y promueven la dispersión de especies generalistas de zonas bajas llegadas con los humanos”.