Entdeckung eines möglichen Zwergplaneten im Sonnensystem: Rubin-Observatorium findet ersten Kandidaten

Originalbeitrag: ¿Planeta enano en nuestro sistema solar?: el Observatorio Rubin encuentra su primer candidato

Der als 2026 ED138 bezeichnete Himmelskörper ist so groß und hell, dass er zu den bemerkenswertesten Entdeckungen am Rand unseres Sonnensystems zählen könnte. Obwohl seine Einstufung als Zwergplanet noch aussteht, ist sein Fund bereits ein Beweis für die Leistungsfähigkeit des Rubin-Observatoriums, das zuvor verborgene Objekte aufspürt.

An den Rändern des Sonnensystems, wo das Sonnenlicht schwach ist und Objekte in der Dunkelheit verschwinden, hat das Vera C. Rubin Observatorium der NSF–DOE einen Himmelskörper entdeckt, der die Aufmerksamkeit von Astronomen auf sich zieht: 2026 ED138, ein großes, helles transneptunisches Objekt jenseits der Umlaufbahn von Pluto. Das Minor Planet Center (MPC) der Internationalen Astronomischen Union gab die Beobachtungen bekannt, und das wissenschaftliche Team sieht es als Kandidaten für einen Zwergplaneten. Wenn dies bestätigt wird, würde es sich um einen der größten und hellsten bisher entdeckten Zwergplaneten in dieser Region handeln.

Die Entdeckung erfolgte nicht während einer spektakulären Nacht der Beobachtungen, sondern zwischen einem Berg von Daten. Am Nachmittag des 13. Oktober verarbeitet Matthew Holman vom Center for Astrophysics | Harvard und Smithsonian (CfA) und Mitglied des Rubin-Betriebsteams Daten, die Anfang 2026 mit einem Suchcode gesammelt wurden, den er gemeinsam mit Kevin Napier entwickelte. Das Programm analysiert Milliarden von Detektionen von sich bewegenden Objekten, vergleicht diese und identifiziert, welche zu demselben Himmelskörper gehören. So tauchte ED138 auf.

„Meine erste Reaktion war Unglauben und Begeisterung“, erzählte Holman. „Objekte wie dieses sind sehr selten, also begann ich sofort zu überprüfen, ob ich einen Fehler gemacht hatte oder ob das Problem beim Code lag.“

Die Zweifel waren gerechtfertigt. Die Helligkeit und die Entfernung des Objekts deuteten darauf hin, dass es sich um einen ungewöhnlich großen Körper handelte. Um das zu überprüfen, hat das Team eine umfassende Durchsuchung der Daten eingeleitet. Mario Jurić, Professor an der Universität Washington und leitender Wissenschaftler der Solar System Untersuchung für Rubin, überprüfte Kataloge und Bilder und fand weitere 20 Beobachtungen, die bis zum 4. März 2026 zurückreichten. Insgesamt beobachtete das Rubin Research Telescope ED138 in 30 Gelegenheiten, über 20 Nächte, zwischen dem 4. März und dem 11. Juli.

Die Geschichte reicht jedoch weiter zurück. Archivbilder der Dark Energy Camera (DECam), die vom US-Energieministerium gebaut und durch den ADAM Precovery Service des Asteroid Institute lokalisiert wurden, lieferten Daten, die bis ins Jahr 2016 zurückreichen. Mit diesen Informationen konnte das Team die Orbitalbahn von ED138 über mehr als ein Jahrzehnt rekonstruieren. Diese langjährige Datensammlung ist entscheidend: Eine gut definierte Umlaufbahn ermöglicht genauere Berechnungen ihrer Entfernung, ihrer Bewegung und ihrer künftigen Klassifizierungsmöglichkeiten.

Ein Kandidat, kein bestätigter Zwergplanet

Die Bezeichnung «Kandidat für einen Zwergplaneten» ist wichtig. Die Internationale Astronomische Union klassifiziert als Zwergplanet einen Himmelskörper, der sich um die Sonne bewegt, genug Masse hat, um durch seine eigene Schwerkraft eine annähernd sphärische Form anzunehmen, seine Nachbarschaft in der Umlaufbahn nicht geräumt hat und kein Satellit ist. ED138 erfüllt derzeit die Bedingung, um die Sonne jenseits von Pluto zu umkreisen und präsentiert eine Helligkeit und Größe, die mit einem großen Körper übereinstimmen. Um jedoch seinen Status zu bestätigen, sind weitere Studien über seine Größe, Form, Albedo — seine Reflektivität — und physikalischen Eigenschaften nötig.

Dennoch ist die Entdeckung bedeutend. Transneptunische Objekte sind Überreste aus der Entstehung des Sonnensystems, eisige Körper, die Hinweise darauf liefern, wie sich die Umlaufbahnen organisiert haben und wie die äußeren Regionen evolutioniert sind. Einen großen und hellen Körper jenseits von Pluto zu finden, erweitert nicht nur die Liste der bekannten Welten: Es hilft auch zu verstehen, welche Körper diese diffuse Grenze bewohnen.

Die Entdeckung fand während der Vorbereitungen zur Space-Time Survey als Vermächtnis für die Nachwelt (LSST) statt. Das Rubin-Observatorium, das gemeinsam von der National Science Foundation der USA (NSF) und dem Wissenschaftsamt des US-Energieministeriums (DOE) finanziert wird, ist darauf ausgelegt, den Himmel mit einer beispiellosen Fähigkeit zu kartografieren, sich bewegende Objekte und zeitliche Veränderungen zu erkennen.

„Die Superkraft des Rubin-Observatoriums ist seine Fähigkeit, Bewegungen und Veränderungen zwischen einer riesigen Menge von Objekten und Phänomenen, die wir zuvor nie gesehen haben, klar zu erfassen“, bemerkte Edward Ajhar, Direktor des NSF-Programms für das Rubin-Observatorium. „Diese Fähigkeit erweitert unsere Möglichkeiten erheblich, neue Dinge über unser Sonnensystem, die Milchstraße und Milliarden anderer Galaxien im gesamten Universum zu entdecken und zu verstehen.“

Außerdem betonte Kathy Turner, Programmdirektorin des Rubin-Observatoriums im DOE, dass seine einzigartigen Fähigkeiten es zu einem hervorragenden Werkzeug für Forschungen von dunkler Energie bis hin zur Entdeckung dieses Kandidaten für einen Zwergplaneten machen.

Die wissenschaftliche Ankündigung erfolgte in einem Electronic Circular on Minor Planets des MPC. Jurić und Holman präsentierten die Ergebnisse auf einer Pressekonferenz während der 58. jährlichen Tagung der Division for Planetary Sciences (DPS), die in Spokane, Washington stattfand.

Was kommt als Nächstes

Nun beginnt die heikelste Phase: zu bestätigen, was ED138 wirklich ist. Astronomen benötigen neue Nachbeobachtungen, um seine Umlaufbahn zu verfeinern und Größe, Form und Reflektivität zu bestimmen. Nur dann kann festgestellt werden, ob er alle Kriterien für die offizielle Klassifizierung als Zwergplanet erfüllt.

In der Zwischenzeit erfüllt die Entdeckung bereits eine wichtige Funktion: Sie zeigt, dass Rubin in der Lage ist, entfernte und wenig helle Objekte im äußeren Sonnensystem zu finden. Und in einer Zeit, in der große astronomische Entdeckungen oft mit fernen Galaxien oder schwarzen Löchern in Verbindung gebracht werden, erinnert uns ED138 daran, dass es in unserer eigenen kosmischen Nachbarschaft, jenseits von Pluto, immer noch Welten zu entdecken gibt, die nur darauf warten, zwischen den Sternen sichtbar zu werden.

E Bürger