La primera evidencia de que los dinosaurios tenían parásitos chupadores de sangre que vivían en ellos se ha encontrado preservada en el ámbar birmano de 99 millones de años.
Los científicos han descubierto increíbles fósiles antiguos de una garrapata agarrando una pluma de dinosaurio y otra, apodada «terrible garrapata Drácula», hinchada después de atiborrarse de sangre en muestras de ámbar recogidas en Birmania.
Cada vez más los arqueólogos creen que los dinosaurios, lejos de ser escamosos como lagartos, de hecho eran esponjosos y emplumados como las aves modernas. Y al acecho en sus plumas, los científicos descubrieron que las plagas parasitarias similares a las que todavía plagan a las personas y los animales en la actualidad ya existían y le chupaban la sangre a los animales prehistóricos.
La idea de que el ADN de dinosaurio podría ser preservado en insectos atrapados en ámbar – y luego clonados – inspiró el Parque Jurásico de Steven Spielberg. Mientras que los expertos dicen que no había ADN intacto en la garrapata, muestra cómo las criaturas chupasangres han tenido una larga historia en este mundo. De hecho, más longeva de lo que creíamos.
Aunque el tipo de garrapata está extinto, muestra que estos arácnidos han logrado evolucionar desde la extinción masiva hace 66 millones de años y aún prosperan. Y también lo hicieron antes de eso.
El ámbar para cada espécimen, que proviene de una colección privada que nunca antes se había estudiado, se obtuvo cerca de la aldea de Maingkhwan en el norte de Myanmar.
La garrapata recién descubierta data del período Cretácico de hace 145 a 66 millones de años. El autor principal, el Dr. Enrique Peñalver, del Servicio Geológico de España, dijo: «Las garrapatas son infames organismos parásitos que chupan la sangre y tienen un tremendo impacto en la salud de los humanos, el ganado, las mascotas e incluso la vida silvestre, pero hasta ahora el papel que han jugado en el tiempo insondable ha sido perjudicial para todos».
La pluma en ámbar con la garra de agarre es similar en estructura a las plumas de aves de hoy en día, y ofrece la primera evidencia directa de una relación de parásito-huésped entre las garrapatas y los dinosaurios emplumados.
El Dr. Ricardo Pérez-de la Fuente, investigador del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford, añadió: «El registro fósil nos dice que las plumas como la que hemos estudiado ya estaban presentes en una amplia gama de dinosaurios terópodos, un grupo de formas terrestres sin habilidad de vuelo, así como dinosaurios similares a las aves capaces de volar con motor. Así que aunque no podemos estar seguros de qué tipo de dinosaurio se estaba alimentando la garrapata, el ámbar birmano de la edad del Cretácico medio confirma que la pluma ciertamente no pertenecía a un pájaro moderno, ya que estos aparecieron mucho más tarde en la evolución terópoda de acuerdo a la evidencia fósil y molecular actual».
No ha sido posible averiguar qué dinosaurio era el alimento de la hinchada garrapata, con el nombre de Deinocroton draculi; la garrapata Drácula.
El Dr. Xavier Delclòs de la Universidad de Barcelona añadió: «Evaluar la composición de la harina de sangre dentro de la garrapata hinchada no es factible porque, desafortunadamente, la garrapata no se sumergió por completo en la resina y su contenido se alteró por la deposición mineral».
Los hallazgos proporcionan evidencia directa e indirecta que las garrapatas han estado parasitando y chupando sangre de los dinosaurios dentro del linaje evolutivo que conduce a las aves modernas durante casi 100 millones de años.
Si bien las aves eran el único linaje de los dinosaurios terópodos que sobrevivieron a la extinción masiva a fines del Cretácico hace 66 millones de años, las garrapatas no se aferraban a la supervivencia sino que continuaron prosperando.
La evidencia indirecta del probable huésped de estas nuevas garrapatas se encontró en forma de estructuras similares a pelos, o setas, de las larvas de los escarabajos de la piel, que se encuentran adheridas a dos garrapatas de Deinocroton conservadas juntas.
Hoy, los escarabajos de la piel se alimentan en nidos de pájaros, consumiendo plumas, piel y cabello de los ocupantes. Como aún no se han encontrado pelos de mamíferos en el ámbar cretáceo, la presencia de setas del escarabajo de la piel en los dos especímenes de Draco de Deinocroton sugiere que el huésped de las garrapatas era un dinosaurio emplumado.
«El atrapamiento simultáneo de dos parásitos externos, las garrapatas, es extraordinario y se puede explicar mejor si tienen una ecología que habita los nidos, como hacen algunas garrapatas modernas, que viven en el nido del huésped o en su propio nido cercano», dijo el coautor del estudio. Dr. David Grimaldi del Museo Americano de Historia Natural.
Si bien las aves fueron el único linaje de los dinosaurios terópodos que sobrevivieron a la extinción masiva a fines del Cretácico hace 66 millones de años, las garrapatas continuaron prosperando con ellas.
Mira aquí las fotografías de las garrapatas dinosaurios:
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