Historia de la yerba mate: una tradición milenaria que se expandió hasta el medio oriente

Bebida tradicional popular en países como en Paraguay, Uruguay, Argentina, parte de Chile, sur de Brasil, Bolivia y que hoy se conoce hasta el medio Oriente

Por Seguel Alfredo

14/06/2023

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Historia de la Yerba Mate

«Es consumido en América (Abya Yala) desde la época precolombina de origen tupí-guaraní, como los avá, los mbyá y los kaiowa, quienes también realizaron intercambios con otros pueblos originarios desde tiempos milenarios»

La yerba mate es una bebida tradicional y popular de pobladores en Paraguay, Uruguay, Argentina, parte de Chile, sur de Brasil, y Bolivia, llegando a difundirse su consumo a países de otros continentes, como Siria y El Líbano.

El mate es una infusión hecha con hojas de yerba mate (Ilex paraguariensis), planta originaria de territorios ancestrales del Pueblo Guaraní, las que previamente secadas, cortadas y molidas forman la yerba mate, la cual tiene sabor amargo debido a los taninos de sus hojas. Por esto, hay quienes gustan de endulzar un poco el mate con azúcar, miel, stevia o endulzante no calórico. La espuma que se genera al «cebar» se debe a los glucósidos que la yerba mate contiene.

Es consumido en América (Abya Yala) desde la época precolombina de origen tupí-guaraní, como los avá, los mbyá y los kaiowa, quienes también realizaron intercambios con otros pueblos originarios desde tiempos milenarios.

Los guaraníes o avá, según su autodenominación original, son un grupo de pueblos sudamericanos que se ubican geográficamente en Paraguay, noreste y noroeste de Argentina , sur y suroeste de Brasil y sureste de Bolivia, quienes, así como otros numerosos pueblos, vivieron diversos tipos de masacres, esclavitud, desplazamientos y actos de genocidio por los imperios de España y Portugal.

La expresión «mate», según historiadores occidentales, nace del vocablo quechua matí, que significa calabaza (el recipiente para beber mate suele ser hecho de calabaza). El mismo se tomaba a través de una cañita denominada «tacuarí», en cuyo extremo se colocaba una semilla ahuecada que hacía las veces de filtro.

Los invasores en sus inicios, por ignorancia, vieron con reticencia la existencia y consumo de esta yerba, sin embargo fue procesualmente incorporada y expandida por los jesuitas, quienes luego de ser expulsados a fines del siglo XVIII la producción se fue perdiendo en Paraguay y Argentina. Brasil se convirtió a finales del siglo XIX en el principal productor de yerba mate.En la década de 1890 se empezaron a desarrollar plantaciones de yerba mate Mato Grosso do Sul.

En la Argentina, ante la necesidad de importar la yerba desde Brasil y Paraguay para satisfacer el consumo interno y la manera en que se arrasaban los yerbales existentes para cosechar sus hojas, el paisajista franco-argentino Carlos Thays investigó los métodos de germinación de las semillas.

En 1895 Thays recibió las primeras semillas y gajos de yerba mate. Los gajos no prosperaban, pero observó cómo maduraban las semillas en el aparato digestivo de las gallinas e introdujo un método que imitaba a la naturaleza al hacerlas germinar sometiéndolas a una prolongada inmersión en agua a elevada temperatura. Al respecto Thays explicaba:

“La Yerba Mate, cuyo producto se utiliza en gran cantidad en la mayor parte de las naciones sudamericanas, alcanza una producción elaborada de cien millones de kilos (…) La bebida estimulante que se extrae proviene de la disecación y de la pulvericación de sus hojas, produciéndose un polvo con el que se hace una infusión por medio de utensilios especiales y de una gran simplicidad (…) hace aproximadamente quince años y después de haber realizado una cierta cantidad de experiencias, utilicé con éxito en el Jardín Botánico el modo bien simple de preparar los granos mediante una inmersión especial cuya receta ha sido publicada. Obtuve así un gran número de ejemplares que se pueden denominar domésticos que producen granos que germinan, aunque un poco lentamente, sin ninguna preparación.15

Comenzó así a difundirse su metodología, que llegó a publicarse en el Boletín de la Sociedad Nacional de Agricultura del Paraguay. Debido al éxito obtenido, la Dirección de Agricultura y Ganadería de la Nación Argentina confirmó la eficacia del sistema Thays y lo divulgó en la región Noroeste del país”. (Carlos Thays (1913). Les Fôrets naturelles de la République Argentine. Touring Club de France. París)

En la década de 1930 la producción brasileña se tornó hacia la producción de café, que era más rentable, dejando a la industria argentina como el mayor productor. Inmigrantes sirios y libaneses en Argentina extendieron la costumbre de tomar mate a sus países de origen. Chile es el segundo mercado más importante de importación de yerba mate.

Alfredo Seguel