¿Por qué unas aves pueden salvar de la extinción al rinoceronte negro?

El rinoceronte negro, una especie de mamífero perisodáctilo de la familia de los rinocerótidos que habitan en la sabana africana está en peligro crítico de extinción, pero tiene un aliado que lo alerta de los peligros de muerte con un simple canto natural.

A pesar que la caza furtiva sigue siendo una gran amenaza  para esta especie de animal, los oxpeckers, dos especies de aves que forman la familia Buphagidae, que se sabe que se alimentan de las garrapatas y las lesiones que se encuentran en el cuerpo del rinoceronte, pueden compensar la mala vista del rinoceronte llamando si detectan un humano que se acerca.

Como se sabe, los rinocerontes negros tienen cuernos grandes, parecidos a un estoque y una piel gruesa, pero son tan ciegos como un murciélago, y si las condiciones son las adecuadas, un cazador podría caminar a menos de cinco metros de uno y matarle sin piedad.

Aves en la espalda

Para determinar esta relación, Roan Plotz, profesor y ecologista del comportamiento en la Universidad Victoria, Australia, registró el número de oxpeckers en dos grupos de rinocerontes que encontraron durante un estudio.

Los rinocerontes etiquetados con transmisores de radio, que permitieron a los investigadores rastrearlos mientras evadían la detección de los oxpeckers, llevaban al pájaro sobre sus espaldas más de la mitad del tiempo.

Los rinocerontes negros sin etiquetar que encontraron, por otro lado, no llevaban oxpeckers la mayor parte del tiempo, lo que sugiere que otros rinocerontes sin etiquetar que transportaban las aves podrían haber evitado encontrarse con los investigadores por completo.

“Estimamos que entre el 40% y el 50% de todos los posibles encuentros con rinocerontes negros se vieron frustrados por la presencia de oxpeckers», dice Plotz.

Incluso cuando los investigadores pudieron localizar a los rinocerontes etiquetados, las llamadas de alarma de los oxpeckers todavía parecían desempeñar un papel en la defensa de los depredadores.

Detección de humanos

En las pruebas, el equipo de campo realizó un experimento de «enfoque humano», donde un investigador caminaba hacia el rinoceronte desde el viento cruzado mientras un colega registraba el comportamiento del rinoceronte.

El equipo de campo registró el número de oxpecker transportados, el comportamiento de los rinocerontes al acercarse y la distancia del investigador cuando los rinocerontes se pusieron vigilantes o, si no se detectaron, se volvió inseguro acercarse.

En los resultados se encontró que los rinocerontes sin oxpeckers detectaron a un humano que se acercaba solo el 23% del tiempo.

Debido a la alarma de las aves, los que tenían oxpeckers detectaron al humano que se acercaba en el 100% de nuestras pruebas y a una distancia promedio de 61 metros, casi cuatro veces más que cuando los rinocerontes estaban solos.

“De hecho, cuanto más carpinteros transportaba el rinoceronte, mayor era la distancia a la que se detectaba a un humano «, explicaron los científicos.

Los investigadores explican que cuando un rinoceronte percibió la llamada de alarma de oxpecker, casi siempre se reorientó para mirar hacia abajo, su punto ciego sensorial.

«Los rinocerontes no pueden oler a los depredadores a favor del viento, por lo que es su posición más vulnerable. Esto es particularmente cierto en los humanos, que principalmente cazan caza desde esa dirección”, detallaron.

Los resultados sugieren que los oxpeckers son compañeros efectivos que permiten a los rinocerontes negros evadir los encuentros con personas y facilitar estrategias efectivas contra los depredadores una vez encontrados.

Algunos científicos incluso plantean la hipótesis de que los oxpeckers desarrollaron este comportamiento adaptativo como una forma de proteger su fuente de alimento: los rinocerontes.

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