Astrónomos descubren una nueva luna en nuestro Sistema Solar

La NASA anunció el descubrimiento de una luna orbitando al rededor de Makemake, el tercer planeta más grade y el segundo más brillante entre los planetas enanos del Cinturón de Kuiper. La noticia fortalece la hipótesis de que la mayoría de los planetas enanos tienen lunas, y al mismo tiempo hace ver a Plutón como un planeta más corriente, publica IFLScience.

El Cinturón de Kuiper se extiende desde la órbita de Neptuno, a 50 unidades astronómicas (UA) desde el Sol. Hasta el año 2000 se creía que allí solamente estaba Plutón, su luna Charon y algunos cometas, pero hace poco se han ido descubriendo nuevos habitantes en el vecindario: lunas orbitando a Eris -el segundo planeta más grande del cinturón- y otros ‘objetos del cinturón de Kuiper’ más pequeños (Kuiper Belt Objects o KBOs).

Ahora, el Telescopio Espacial Hubble agregó a la luna S/2015 (136472) a la lista -llamada más brevemente MK2. Hasta ahora se sabe muy poco sobre MK2. Se cree que mide 160 kilómetros y que es unas 1.300 veces más tenue que Makemake. Cuando se conozcan sus características orbitales, los astrónomos podrán medir su masa.

Se sabe que, al igual que Plutón, Makemake está cubierto de metano congelado, pero aún no se sabe lo que hay debajo. Plutón tiene una distancia promedio de 39.5 UA del Sol, mientras Makemake está a 45.7 UA.

La órbita de la luna de Makemake también será un indicador de sus orígenes. Una órbita oblonga sugeriría que es otro KBO que el planeta capturó en algún momento, pero si es una órbita circular, esto significaría que, así como nuestra Luna, está hecha de escombros resultantes de una colisión con algún objeto más grande.

Los telescopios gigantes de la Tierra son más capaces de detectar objetos tenues que el Hubble, que es relativamente más pequeño; pero tienen mayores dificultades encontrando estos cuerpos cuando están tapados por el destello de objetos relativamente brillantes como Makemake.

Makemake había confundido a los astrónomos previamente, porque parecía tener algunas áreas más calurosas que el resto de su superficie helada. Sin embargo ahora parece que estos parches de calor, en realidad eran detecciones de MK2 en telescopios que no podían distinguir entre un cuerpo y otro. MK2 es más cálida que Makemake porque su superficie es muy oscura, lo que hace que absorba más el calor. La diferencia de color puede ser resultado de que MK2 tenga muy poca gravedad para conservar el metano, el que permanece congelado la mayor parte del tiempo en la superficie de Makemake, pero que a veces se puede gasificar.

IFLScience

Traducción, CCV, El Ciudadano