Astrónomos logran la más grande y perfecta imagen de la Pequeña Nube de Magallanes

La Pequeña Nube de Magallanes. Imagen vía ESO/VISTA VMC

La Pequeña Nube de Magallanes (SMC/Small Magellanic Cloud) es una de las formaciones esenciales en el cielo austral y una de las galaxias enanas más cercanas que orbitan la Vía Láctea. La SMC y su hermana mayor, la Gran Nube de Magallanes, han fascinado a la humanidad desde los principios del tiempo, y estamos a punto de verlos como nunca antes, informa IFLS.

La SMC se ha deformado por la atracción gravitacional de las otras galaxias del sistema. Esto ha hecho que sea bastante activa, con una gran cantidad de nuevas estrellas en formación. Ya que está a sólo 200.000 años luz de distancia, la Pequeña Nube de Magallanes es un excelente objetivo para estudiar la evolución estelar. El problema, hasta ahora, ha sido el polvo interestelar, porque la SMC es un objeto muy polvoriento, lo que ha impedido conseguir una cuadro completo de ella.

Pero ahora los astrónomos cuentan con el VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope), en el Observatorio Paranal, en el norte de Chile, que ha podido traspasar la capa de polvo para ofrecer una increíble imagen de 1,6 gigapíxeles (43.223 x 38.236 píxeles) de esta galaxia enana.

La imagen es insoportablemete bella, pero también está cargada de información científica importante. Un equipo internacional de investigadores, dirigido por Stefano Rubele, de la Universidad de Padua, ha analizado estos datos y ha descubierto algo inesperado: la mayoría de las estrellas dentro de la SMC se formaron hace poco, en comparación con las galaxias más grandes del universo local. Los datos muestran períodos de mayor formación de estrellas hace 1,5 mil millones y 5 mil millones de años.

El trabajo fue publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y es el resultado preliminar de un proyecto más ambicioso. El sondeo VISTA de las Nubes de Magallanes (VMC) está elaborando las historias de formación estelar de las nubes pequeñas y grandes de Magallanes, así como la construcción de un mapa tridimensional de las dos galaxias enanas.

El VMC ha ofrecido una vista sin igual y no obstaculizada de la Pequeña Nube de Magallanes. El trabajo colaborativo detrás de esto estudio ya ha entregado decenas de artículos y probablemente vendrán muchos más vendrán. Para ver la imagen en grande –y hacer zoom en ella– se puede ir a este link.

El Ciudadano