Científicos estudian editar el genoma del mosquito del Zika, para erradicar la enfermedad

Algunos mosquitos son vectores de enfermedades como Dengue, Chikungunya y Zika, entre otras, y que son causadas por virus que infectan a millones de personas en todo el mundo.

Ante la ausencia de vacunas para el virus Zika, que ha causado una alerta internacional por su rápida masificación y sus peligros, una manera de luchar contra su propagación es controlar o erradicar al vector, en este caso, las hembras del mosquito del género Aedes.

La transmisión del Zika por este insecto ha generado una emergencia de salud pública internacional, sobre todo en Sudamérica, según los datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Lo más grave e es su posible relación con los miles de casos de microcefalia detectados en recién nacidos.

Aunque ya se han puesto en marcha los primeros métodos de control, sobre todo fumigaciones, los expertos de la OMS recomiendan en un documento presentado esta semana incrementar los esfuerzos para controlar al vector y así reducir las densidades de mosquitos hasta un nivel en el que se interrumpan las transmisiones del virus.

Los científicos trabajan desde años en diseñar estrategias genéticas para evitar, o al menos disminuir, la propagación del virus, que se transmite sólo por mosquitos hembras.

Según un artículo publicado en la revista Trends in Parasitology, una nueva estrategia efectiva y barata sería el sistema CRISPR-Cas9, que consiste en unas «tijeras» moleculares que permiten introducir mutaciones en el genoma, editándolo.

“Al utilizar el sistema CRISPR-Cas9 todos los mosquitos podrían ser machos en cada generación”, dice a Sinc el autor principal del trabajo, Zach Adelman, entomólogo en el Virginia Tech, en Estados Unidos. Para lograrlo, el científico propone combinar la técnica con el factor genético que determina el sexo y que permite cambiarlo de hembras a machos. Los machos no succionan la sangre y por lo tanto no son vectores de transmisión.

En un estudio publicado en Science en mayo de 2015, Adelman y Zhijian Tu, del mismo instituto estadounidense, manipularon la expresión de los genes de embriones de hembras con el gen que determina el sexo, llamado Nix, lo que desencadenó el desarrollo de genitales externos e internos de macho.

Sin embargo, el empleo de este gen no sería suficiente: “Sólo la mitad de la descendencia sería masculina”, afirma el científico. Con las capacidades de edición de genes de CRISPR-Cas9 y el gen Nix se lograría transformar a las hembras en machos inofensivos.

“Al combinar estrategias de manejo de genes con la reasignación del sexo, un pequeño número de machos liberados podría dar lugar a una oleada de generaciones de solo machos, lo que permitiría la eliminación definitiva del vector y, por tanto, el fin de la propagación de agentes causantes de enfermedades”, explica el experto.

Aunque los científicos ya están probando estas técnicas, Adelman confiesa que aún se necesitan más experimentos en laboratorio antes de aplicar estos sistemas y saber cuánto tiempo se tardaría en tener una población inofensiva de mosquitos. Pero “es definitivamente posible”, afirma.

En torno a estas prácticas existen dudas éticas y relacionadas con la seguridad –como la liberación accidental de hembras durante las pruebas–. Por otro lado, los científicos aún no tienen claro cómo el gen Nix controla la determinación sexual en los mosquitos y si estos factores genéticos se conservan entre especies que transmiten diferentes enfermedades. Además, aun no se ha podido observar la efectividad y estabilidad del sistema CRISPR-Cas9 en mosquitos a largo plazo.

Por estas razones, aún falta trabajo y observación para saber si esta técnica llegará a ser usada. Lo que sí es claro, es que de probarse su efectividad, sería una solución.

Fuente, SINC.