Científicos hallan la evidencia más confiable de que una luna de Saturno podría albergar vida

Investigadores han descubierto muestras de que Encélado, una de las lunas de Saturno, tiene «todos los requisitos básicos para la vida tal como la conocemos».

Esto lo han observado en grandes moléculas orgánicas lanzadas al espacio desde los respiraderos de aguas profundas de la luna, que fueron muestreadas por la nave espacial Cassini de la NASA, poco antes de que se desintegrara en la atmósfera de Saturno.

Un estudio de estos datos, realizado por un equipo internacional, encontró evidencia de sustancias ricas en carbono formadas en el corazón de la luna, dejando a los científicos «impresionados» por el descubrimiento.

«Las moléculas orgánicas complejas no proporcionan necesariamente un entorno habitable, pero por otro lado son un precursor necesario para la vida», dijo el investigador principal, Dr. Frank Postberg, de la Universidad de Heidelberg, a The Independent.

Cassini sobrevolando las plumas de Encélado antes de que terminara su misión estrellándose contra Saturno. Imagen: NASA.

El Dr. Christopher Glein, científico espacial especializado en oceanografía química extraterrestre, dijo que los nuevos hallazgos significan que la luna distante es el único cuerpo conocido, además de la Tierra, que «satisface simultáneamente todos los requisitos básicos para la vida tal como la conocemos».

Glein enfatizó su impresión por lo descubierto en Encélado, puesto que previamente solo habían identificado las moléculas orgánicas más simples, que contenían algunos átomos de carbono, pero que incluso eso era muy intrigante.

El nuevo descubrimiento es la culminación de años de datos recopilados por Cassini mientras volaba cerca de las lunas de Saturno, recopilando información a medida que avanzaba.

Los sondeos iniciales encontraron evidencia de un enorme océano de agua que reside bajo la corteza helada de la luna.

Los sobrevuelos posteriores arrojaron signos de compuestos orgánicos más pequeños, como gas metano e hidrógeno, que indicaban respiraderos hidrotermales en aguas profundas. «El hidrógeno proporciona una fuente de energía química que sostiene a los microbios que viven en los océanos de la Tierra, cerca de los respiraderos hidrotermales», dijo el Dr. Hunter Waite, del Southwest Research Institute, y coautor del estudio.

Los hallazgos, publicados en la revista Nature, son parte de una serie de descubrimientos realizados en los últimos 12 a 15 meses, liberados por la sonda Cassini, que han señalado a la luna distante como uno de los lugares más probables para sustentar la vida en nuestro sistema solar.

Aunque no hay planes para una continuidad de las misiones de Cassini, la tecnología para probar esa vida existe, y Postberg predice que en los próximos cinco años se tomará una decisión sobre futuras misiones de búsqueda de formas de vida alienígena en ese elusivo «mundo del agua» que es Encélado.

Recordemos que por vida alienígena nos referimos a cualquier forma que pueda sustentar el desarrollo de los ciclos de vida; esto incluye a partículas con contenido de carbono y los microorganismos. La idea de alenígenas como seres inteligentes y tecnologizados, sigue siendo parte de la ciencia ficción.

«Tenemos un ambiente habitable allí», dijo el Dr. Postberg, agregando que «tenemos los medios para investigar si realmente hay vida o no».

Fuente: The Independent