El inminente choque de dos agujeros negros revela una inédita situación en la galaxia mariposa

Los objetos más poderosos de la naturaleza descubiertos hasta el momento son los agujeros negros supermasivos ‘bien alimentados’, que habitan en los centros de las galaxias. A éstos se les conoce como núcleos activos de galaxias (AGN, por sus iniciales en inglés). Los protagonistas de esta historia, publicada en la prestigiosa Nature, son dos de estos agujeros que están en proceso de inminente choque.

Los telescopios espaciales Chandra y Hubble, y los terrestres VLT (Chile) y Apache Point Observatory (Estados Unidos), realizaron observaciones combinadas y mostraron algo muy particular en la galaxia NGC 6240, también conocida como galaxia de la mariposa, a unos 350 millones de años luz de distancia, en la constelación de Ofiuco.

En NGC 6240, un equipo internacional liderado por el investigador Francisco Müller-Sánchez, de la Universidad de Colorado en Boulder, descubrió que ocurrían simultáneamente dos grandes emisiones de diferentes tipos de gas: una de gas altamente ionizado hacia el noreste, generado por los AGN presentes en esta galaxia, y otro en dirección opuesta pero alimentado por la energía liberada en la formación de nuevas estrellas.

«Esta es la primera galaxia en la que vemos dos vientos ionizados provenientes del núcleo galáctico y de la formación estelar al mismo tiempo… la primera vez que estos fenómenos espectaculares son observados simultáneamente en una galaxia», dice el Dr. Müller-Sánchez en un comunicado del Centro CATA.

La imagen, proporcionada por el Centro CATA, describe el choque de los agujeros negros supermasivos.

El gas ionizado en esta galaxia muestra una forma peculiar, muy distorsionada, que parece una mariposa y que es el resultado del choque entre dos galaxias masivas. Cuando estas estén lo suficientemente cerca, los agujeros negros supermasivos presentes en sus núcleos, que ahora están a unos tres mil años luz de distancia, eventualmente se fusionarán. Esto aumentará la formación de nuevas estrellas en la región central.

A partir de un detallado análisis, los astrofísicos descubrieron que la energía emitida por los núcleos es cuatro veces más poderosa que la liberada por los procesos de formación estelar.

«Sabemos que los choques de galaxias son eventos críticos en la evolución de estas», dice el Prof. Ezequiel Treister, de la Pontificia Universidad Católica, agregando que ahora se ha podido observar directamente la manera en que el crecimiento de los agujeros negros supermasivos se combina con la radiación, a partir de la rápida formación de estrellas, y cómo esto «cambia para siempre la forma que tiene una galaxia».

Las observaciones recientes revelan con claridad los procesos que hay detrás de la evolución de las galaxias y de los agujeros negros supermasivos que habitan en sus centros.

«Hemos diseccionado la mariposa», concluye elegantemente el Dr. Müller-Sánchez.