Encuentran ardillas rojas con cepa medieval de lepra en Inglaterra

Ardilla Roja (Sciurus vulgaris)

La lepra en los humanos se erradicó en Gran Bretaña en el Siglo XIX, pero una nueva investigación publicada en la revista Science, reveló que una cepa medieval vive en una población aislada de ardillas. Como informó el medio The Telegraph, se estudió una muestra de especímenes de ardillas rojas de la isla Brownsea, de la costa sur de Inglaterra, y todas dieron positivo en la bacteria causante de la lepra.

La Mycobacterium leprae es la cepa más antigua de las bacterias ligadas a la lepra. Fue el mismo patógeno responsable de esparcir la enfermedad por Europa durante el medioevo. El último caso registrado en Gran Bretaña fue en 1798. La lepra ha entrado al país por diferentes vías desde entonces, pero se creía que la cepa indígena había sido totalmente erradicada. El reciente estudio realizado por la Universidad de Edimburgo y el Instituto Federal de Tecnología de Suiza, muestra que las ardillas rojas de la isla de Brownsea, han estado portándolo por algunas décadas.

Aunque todas las ardillas estudiadas tenían la bacteria, sólo algunas habían manifestado los síntomas. La lepra se manifiesta en los animales a través de inflamación y pérdida del pelaje alrededor de las orejas, nariz y garras. No es la primera vez que se oye de ardillas con la enfermedad: las dos versiones, animal y humana, se han reportado en ardillas, en lugares ajenos a Gran Bretaña. Pero los actuales resultados muestran que esta es la primera vez que la cepa humana, nativa del país, se detecta en ardillas rojas.

Isla Brownsea, Inglaterra

La lepra de los humanos, conocida actualmente como enfermedad de Hansen, causa tumores dolorosos y lesiones en la piel. Aunque algunos casos aún surgen en algunos lugares del mundo, la lepra es extremadamente poco común. Se estima que un 95% de la población mundial tiene una inmunidad natural a la bacteria, y que cuando alguien la contrae, se puede tratar con antibióticos.

La noticia es más alarmante para las ardillas rojas que para los humanos. Por causa de amenazas como el virus de la varicela de las ardillas y las invasivas ardillas grises, la población de ardillas rojas ya ha caído de 3,5 millones a 120 mil en el Reino Unido. Ahora, los investigadores a cargo del estudio trabajarán con conservacionistas en la isla, para entender cómo proteger mejor a las ardillas en el futuro. Mientras, recomiendan a los humanos que eviten el contacto con estos animales y se laven las manos regularmente para evitar la infección.

Por mental_floss

Traducción, El Ciudadano