Fósiles de peces muestran detalles del mismo día en que murieron los dinosaurios

Hace sesenta y seis millones de años, un asteroide masivo se estrelló en un mar poco profundo cerca de México. El impacto generó un cráter de 90 millas de ancho y arrojó montañas de tierra al espacio. Los restos de la tierra cayeron al planeta en gotitas de roca fundida y vidrio.

Los peces antiguos atrapaban manchas de vidrio en sus branquias mientras nadaban, boquiabiertos, bajo la extraña lluvia. Las olas grandes y salientes arrojaron a los animales a tierra seca, luego más olas los enterraron en el cieno.

Los científicos que trabajan en Dakota del Norte desenterraron recientemente fósiles de estos peces: murieron en los primeros minutos u horas después del golpe de asteroide, según un artículo publicado el viernes en Proceedings of the National Academy of Sciences, un descubrimiento que ha provocado una tremenda emoción entre los paleontólogos.

«Regresamos al día en que murieron los dinosaurios», dijo Timothy Bralower, un paleoceanógrafo de la Universidad Estatal de Pennsylvania, que no participó en este trabajo pero está estudiando el cráter de impacto. «Eso es. Este es el día en que murieron los dinosaurios».

Alrededor de 3 de cada 4 especies perecieron en lo que se llama la extinción Cretácico-Paleógeno, también conocido como evento K-Pg o extinción K-T. El asteroide más famoso, el que terminó con la era de los dinosaurios.

El T. rex y el triceratops se unieron a hordas de otros seres vivos. Las criaturas marinas y de agua dulce también perecieron, al igual que las plantas y microorganismos, incluido el 93% del plancton. Una rama solitaria de los dinosaurios sobrevivió: las aves.

Cuatro décadas de investigación refuerzan la teoría de la extinción de los asteroides, ampliamente aceptada como la explicación más plausible para uno de los hitos más importantes en la historia del planeta.

A fines de la década de 1970, Luis y Walter Alvarez, un dúo científico de padres e hijos en la Universidad de California en Berkeley, examinaron una capa geológica inusual entre los períodos Cretácico y Paleógeno. El límite estaba lleno del elemento iridio, que es raro en la corteza terrestre pero no en los asteroides. Walter Alvarez es uno de los autores del nuevo estudio.

Robert DePalma y la asistente de campo Kylie Ruble excavan restos de fósiles del depósito de Tanis. Fotografía: Robert DePalma.

Los fósiles de Hell Creek representan «el primer conjunto de muerte masiva de organismos grandes que cualquiera ha encontrado» en el límite de K-Pg, dijo el autor del estudio, Robert DePalma, en un comunicado.

DePalma, estudiante de doctorado en la Universidad de Kansas, comenzó en 2013 a excavar el sitio en la formación Hell Creek de Dakota del Norte. Desde entonces, DePalma y otros paleontólogos han encontrado montones de esturiones fosilizados y peces espátula con esferas de vidrio aún en sus agallas.

Encontraron animales parecidos a calamares llamados amonitas, dientes de tiburón y restos de lagartos acuáticos depredadores, llamados mosasaurios. Encontraron mamíferos muertos, insectos, árboles y un triceratops; plumas fósiles de un pie de largo, huellas de dinosaurios, madrigueras de mamíferos prehistóricos y restos de ámbar que también habían capturado las esferas de vidrio.

El sitio tiene «todas las señales registradas del impacto de Chicxulub», dijo Bralower, incluidas las cuentas de vidrio y un montón de iridio. En la capa geológica, justo por encima del depósito de fósiles, los helechos dominan. Son los signos de un ecosistema en recuperación. «Es fascinante», agregó.

A principios de la década de 1990, los investigadores encontraron la cicatriz dejada por el asteroide, un cráter en la Península de Yucatán. El impacto fue nombrado después de la cercana ciudad mexicana de Chicxulub. Los «mecanismos de muerte» sugeridos para el impacto de Chicxulub abundan: puede haber envenenado al planeta con metales pesados, convertir el océano en ácido, envolver a la Tierra en la oscuridad o haber encendido las tormentas de fuego globales. Su golpe puede haber provocado volcanes que explotaban como latas de gaseosas agitadas.

Hell Creek está a más de 3.200 kilómetros del cráter de Chicxulub, pero una lluvia de cuentas de vidrio, llamadas tektitas, llovió allí a los 15 minutos del impacto, dijo otro autor del estudio, Jan Smit, un paleontólogo de la Universidad de Vrije en Ámsterdam, quien también descubrió el iridio en el límite de K-Pg.

Los peces, presionados en el lodo como flores en un diario, están muy bien conservados. «Es el equivalente a encontrar personas en posiciones de vida enterradas por ceniza después de Pompeya», dijo Bralower.

En el momento de los dinosaurios, el sitio de Hell Creek era el valle de un río que desembocaba en un mar interior que conectaba el océano Ártico con un golfo prehistórico de México. Después de que el asteroide golpeó, las ondas sísmicas de un terremoto -de magnitud 10 a 11- ondularon a través de este mar, de acuerdo a los autores del estudio.

Esto no causó un tsunami, sino lo que se conoce como ondas de seiche, que se ven similares a las pequeñas ondas en una bañera, solo que en escala mucho mayor. Estos pueden ser síntomas de temblores muy distantes, como las olas de seich que se agitaron en los fiordos noruegos en 2011, después del gigantesco terremoto de Tohoku cerca de Japón.

Las olas de seiche alcanzaron los 30 pies desde el mar interior, ahogando el valle del río en un pulso de agua, grava y arena. A eso siguió una lluvia de rocas y cristales. Las tektitas cavaron «pequeños embudos en el sedimento depositado por el seiche», dijo Smit.

Fuente: Washington Post