Hallazgo de un mono de hace 4,2 millones de años brinda nuevos datos sobre la evolución

El Nanopithecus browni de Kenia es el segundo mono más antiguo encontrado hasta el momento.

Un equipo internacional de científicos de los Museos Nacionales de Kenia, la Universidad de Arkansas, Missouri y  Duke descubrieron los restos fósiles de una de las especies de mono  más pequeña que habitó en Kenia hace 4,2 millones de años, arrojando nueva información de la evolución de estos primates.

Este trabajo, que se publicó en la revista Journal of Human Evolution, describe al Nanopithecus browni, tan grande como un Talapoin (Miopithecus), la especie actual más pequeña del Viejo Mundo.

El ejemplar pesa apenas de 2 a 3 libras, y es aproximadamente del tamaño de un conejo de cola de algodón y forma parte de un grupo de primates llamados Guenon.

El descubrimiento de esta nueva especie se llevó a cabo en un sitio llamado Kanapoi, en el lado este del continente Africano, cuyo hábitat era seco y estaba cubierto de abundante pasto y bosques abiertos, una zona muy diferente de los bosques tropicales del oeste de África Central donde habitan los talapoines.

Evolución de la especie

Este hábitat keniano es el mismo en el que se han hallado fósiles de los primeros ancestros humanos, Australopithecus anamensis, que probablemente convivió con el pequeño mono hace más de cuatro millones de años.

De acuerdo con los científicos, el Nanopithecus browni es el segundo guenon más antiguo encontrado hasta el momento, y es más joven que el ejemplar cuyo diente se encontró hace 10 años en la Península Arábiga.

Hasta ahora se pensaba que los guenons evolucionaban para hacerse más grandes o más pequeños dependiendo de las características de los hábitats naturales, pero la antigüedad del fósil y el hallazgo en un hábitat tan diferente al de los talapoins modernos, revela una evolución mucho más compleja de estos primates, que indica que el enanismo sobrevino mucho antes de lo que los científicos sospechaban  y quizás en hábitats muy diferentes por diferentes razones.

Fauna pliocena

El fósil fue descubierto por West Turkana Paleo Project, dirigido por Fredrick Kyalo Manthi, de los Museos Nacionales de Kenia, donde se encuentra actualmente, con los co-líderes del proyecto Carol Ward, de la Universidad de Missouri, y Michael Plavcan, de la Universidad de Arkansas, y fueron analizados en colaboración con Richard Kay de la Universidad de Duke.

«El descubrimiento de Nanopithecus browni reafirma la contribución de Kenia a la comprensión de la evolución y la diversidad de la fauna pliocena y los contextos ambientales en los que vivieron», dijo Manthi.

«Los cambios ambientales durante el Plio-Pleistoceno pueden haber influido en la distribución actual de guenons».

Nanopithecus browni lleva el nombre del difunto Francis Brown de la Universidad de Utah por su contribución a la comprensión de la historia geológica de la Cuenca Omo-Turkana dentro de la cual se encuentra el sitio Kanapoi.

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