Investigadores reconstruyen el aparato fonador de un ave de la era de los dinosaurios

Ilustración explicativa de la siringe del Vegavis iaai. Imagen: Universidad de Texas en Austin

Los restos más antiguos de una siringe –el aparato de fonación de las aves– fueron descubiertos por un grupo de paleontólogos en la isla Vega, en la península antártica.

El hallazgo de estos extraordinarios fósiles puede ayudar a comprender mejor la evolución de las vocalizaciones y cantos de las aves desde el final del período Cretácico. El estudio fue publicado esta semana en la revista Nature.

La investigación reveló que los restos fósiles pertenecían a la especie Vegavis iaai, que vivió hace unos 66 a 68 millones de años, en la región Antártica. Julia Clarke, de la Universidad de Texas, Austin, EEUU, quien lidera el trabajo, confirmó que este órgano fonatorio ya existía en el tiempo de los dinosaurios, informa agencia Sinc.

Usando tomografía computarizada de rayos X, los investigadores examinaron la estructura tridimensional de la siringe. Luego la compararon con datos de fósiles más recientes y de 12 pájaros modernos, para reconstruir la evolución de este órgano.

Restos fósiles sobre la silueta de un Vegavis iaai junto a un modelo de la especie. Foto: VOA News

Las partes preservadas del fósil y la posición del Vegavis iaai en el árbol filogenético, permitieron a los investigadores inferir que este pájaro probablemente producía graznidos similares a los de los gansos o patos.

La interrogante que surge ahora es por qué no se han encontrado otros fósiles parecidos a éste, pertenecientes a los dinosaurios, que pudieron tener un órgano vocal presente en la laringe –como los cocodrilos modernos, o bien en el pecho como, el de las aves.

Los investigadores sugieren que en el caso de los dinosaurios, el órgano pudo ser similar al de los cocodrilos y que muchos taxones (grupos de organismos emparentados) no tenían siringe, y que posiblemente una versión más compleja de ésta haya surgido como una característica tardía, relacionada con la evolución de los pájaros, posterior al desarrollo de la capacidad de volar y de un aparato respiratorio más sofisticado.

El Ciudadano

Imagen de portada: Ilustración de Vegavis iaai en el Cretácico, por Kazuhiko Sano