La NASA planea lanzar un dron que sobrevuele por las áreas inexploradas de Marte

Diseño del MERF (Mars Electric Reusable Flyer/Volador Eléctrico Reutilizable de Marte)

Hasta ahora, la exploración terrícola en Marte se ha limitado a satélites que orbitan el planeta o robots terrestres ambulantes (llamados rovers). Ahora, la NASA tiene un plan de enviar un vehículo aéreo que observe al planeta desde una distancia cercana.

Se trata de un dron llamado MERF o Mars Electric Reusable Flyer; un vehículo pequeño de aproximadamente 80 centímetros, que usará dos propulsores movibles que lo hagan despegar de forma vertical y también le permitan volar horizontalmente por sobre la superficie del planeta.

El aparato será completamente autónomo; lo que es una ventaja, considerando que actualmente las comunicaciones con Marte tienen un desface de decenas de minutos, debido a la gran distancia que hay entre la Tierra y su vecino, informa IFLScience.

El Centro de Investigación Langley de la NASA reveló algunos de los aspectos más interesantes del sistema volador. Para llegar a la superficie, será transportado por un rover, el que también se encargaría de su despliegue. El dron tendrá baterías reutilizables, las que cuando estuvieran descargadas, se podrán recargar en tierra firme a través del mismo rover.

El uso de un vehículo aéreo para recorrer Marte podría ofrecer nuevas perspectivas y posibilidades de exploración. De momento, los investigadores están limitados a los rovers, que se desplazan lentamente y deben solo pueden andar por terrenos relativamente suaves. Desde el aire, en cambio, se podría sobrevolar precipicios, relieves rocosos y otras formaciones. El dron incluso podría volar hacia dentro de cuevas y cavernas; áreas de las que muy poco se conoce.

En futuras misiones, un vehículo como tal también podría actuar como un vigilante, volar a la vanguardia de otros exploradores para cartografiar rutas o explorar un área cercana a una base marciana, mientras los humanos lo manejan por control remoto. La NASA ya probó el vehículo mediante un prototipo en la Tierra, logrando, en primera instancia, que cambie su vuelo de vertical a horizontal.

Hay pocas chances de que la invención pise suelo marciano con el próximo Mars Rover, en 2020. Pero es posible que sí lo haga en el siguiente, lo que significaría un verdadero avance para la investigación marciana.

El Ciudadano