Más del 90% de los mamíferos se extinguieron junto con los dinosaurios

Hace 66 millones de años, en el período Cretácico, un asteroide mató a los dinosaurios. Hasta ahora se creía que ellos eran prácticamente los únicos a quienes el impacto había afectado gravemente, pero una reciente investigación mostró que con los dinosaurios, más del 90% de los mamíferos también fueron exterminados;  mucho más de lo que se sabía.

La investigación fue conducida por científicos del Centro Milner para la Evolución, de la Universidad de Bath, Reino Unido, y el estudio fue publicado en la revista Journal of Evolutionary Biology. El equipo hizo una revisión de todas las especies de mamíferos conocidas desde finales del período Cretácico en Norteamérica y los resultados no sólo mostraron que un 93 por ciento de todas ellas se extinguió en el período que transcurrió desde el Cretáceo al Paleógeno, sino también que éstas se recuperaron mucho más rápido de lo que se pensaba.

Nick Longrich y sus colegas analizaron todo el catastro de fósiles del occidente de Norteamérica, desde 2 millones de años antes del período de transición hasta 300.000 años después del impacto del asteroide, informa NCYT. Luego compararon la diversidad de especies antes y después de la catástrofe, y así estimaron la gravedad de la extinción, como también el ritmo de recuperación en los períodos sucesivos. Resultó que los índices de extinción eran mucho más altos que lo que se estimaba.

El asteroide provocó la muerte de la mayoría de las plantas y animales. En el período sucesivo, los científicos creen que las especies supervivientes se alimentaron de insectos que vivían de plantas y animales muertos. Como el alimento era escaso, sólo las especies más pequeñas prosperaron, y de todas ellas, la más grande debe haber sido del tamaño de un gato –es justamente el tamaño lo que hizo posible su supervivencia.

El hallazgo de que los mamíferos se recuperaron más rápidamente de lo que se pensaba –sólo 300.000 años, no mucho tiempo en términos de evolución– también fue sorpresiva para los científicos: no sólo se recuperó la diversidad de especies que había, sino que también se duplicó rápidamente la cantidad existente antes de la extinción.

El trabajo muestra que los mamíferos recibieron un golpe más duro que el que sufrió la mayoría de otros grupos animales y además revela la gran adaptabilidad que lograron estas especies después de un cambio tan radical y que afectó tan dramáticamente el camino evolutivo de la Tierra.

El Ciudadano