Nuevo estudio sugiere que al principio la Tierra estaba toda cubierta por una «cáscara»

Concepto de la Tierra en una cáscara de huevo. Imagen vía NASA/Stock-Photo

Un nuevo estudio sugiere que la Tierra originalmente estaba cubierta por una especie de cáscara que más tarde se quebró para formar lo que ahora conocemos como placas tectónicas.

La investigación ofrece una conclusión posible a la hipótesis de que que las placas tectónicas siempre han existido. Conducido por científicos de la Universidad de Maryland, la Universidad Curtin y el Geological Survey de Australia occidental, el estudio fue publicado en la revista científica Nature («Los primeros continentes de la Tierra no se formaron por subducción»).

Para llegar a la conclusión de que en los primeros días nuestro planeta tenía una cubierta dura, los investigadores recolectaron rocas volcánicas (basalto) y granito del East Pilbara Terrane, una gran área en Australia que contiene restos de corteza terrestre, donde están algunas de las rocas más antiguas del mundo, como informa Business Insider.

Los científicos analizaron granito de una composición asociada con los arcos volcánicos, que «delatan signos de actividad en las placas tectónicas», y luego realizaron una serie de cálculos termodinámicos para entender mejor la composición química de las muestras.

Sorprendentemente, los autores encontraron que el granito encontrado en East Pilbara Terrane se había fundido de una forma diferente que por el calor producido en la subducción (proceso por el que una placa litosférica oceánica se hunde bajo otra placa), que es lo que se observa en lugares que involucran placas tectónicas. Esto significa que estas no habrían estado en juego cuando se formó el granito de Pilbara.

«Nuestra investigación sugiere que las antiguas piedras de granito en Pilbara no solo tenían padres, sino abuelos, y posiblemente bisabuelos también», dice Tim Johnson, geólogo del Instituto de Investigación en Geociencia de la Universidad Curtin y conductor principal del estudio. «Una historia tan extendida no es compatible con la subducción y las placas tectónicas modernas».

Cómo se formaron las rocas de granito de Pilbara

Para que se crearan las condiciones necesarias para transformar las rocas basálticas en granito (sin la subducción), en el momento en que se originaron, la Tierra tiene que haber tenido temperaturas increíblemente altas muy cerca de su superficie.

El equipo concluyó que tales condiciones fueron posibles por la existencia de una completa capa de roca más fría que estaba sobre la capa más caliente de la corteza terrestre, creando una cubierta estancada, como una cáscara de huevo, que atrapaba al calor y que hizo que la transformación fuera posible.

El Ciudadano