Perú: Científicos logran cultivar papas en un simulador de Marte

Papas de la variedad ICA Única

En Lima, Perú, una planta de papa está creciendo en un simulador que imita las duras condiciones ambientales de Marte.

Después de experimentar en el suelo seco y desértico del país, los científicos lograron cultivar con éxito una papa en ambientes frígidos y con altos niveles de dióxido de carbono, informa The Inependent.

Aunque el proyecto todavía está en las primeras etapas, los investigadores del Centro Internacional de la Papa creen que los resultados iniciales son un indicador de que las patatas un día podrían ser cosechadas en condiciones tan hostiles como las de Marte.

Los hallazgos podrían beneficiar no sólo la exploración futura de Marte, sino también las regiones áridas que ya están afectados por el impacto del cambio climático.

«No se trata solamente de traer papas a Marte, sino también de encontrar una que pueda resistir a las áreas no cultivables de la tierra», dijo Julio Valdivia, astrobiólogo de la Universidad de Ingeniería y Tecnología de Perú, quien trabaja con la NASA.

El experimento comenzó en 2016, un año después de que la película The Martian mostrase a un astronauta que sobrevive al descubrir cómo cultivar papas en el planeta rojo.

Los científicos peruanos construyeron un simulador similar a un Mars-in-a-box: temperaturas bajo cero, altas concentraciones de monóxido de carbono, presión de aire a 6.000 metros de altitud y un sistema de luces que imita el día y la noche marcianos.

En muchos sentidos, Perú es un lugar adecuado para experimentar con el cultivo de patatas en Marte. El lugar de origen de la papa domesticada está en lo alto de los Andes, cerca del lago Titicaca, donde se cultivó por primera vez hace 7.000 años. Hoy en día se cultivan más de 4.000 variedades en Perú, Bolivia y Ecuador, donde las papas han brotado incluso en tierras frías y áridas.

El investigador peruano Julio Valdivia, quien trabaja en el proyecto junto a la NASA

Los científicos peruanos no tuvieron que ir muy lejos para hallar un suelo de alta salinidad; similar al de Marte, aunque con algo del material orgánico del que carece Marte. Las pampas de la Joya, que se extienden por la costa sur del país, reciben menos de un milímetro de lluvia Año, lo que hace que su suelo sea comparable a la tierra seca del Planeta Rojo.

Los investigadores del Centro Internacional de la Papa transportaron 700 kilos de este suelo a Lima, plantaron 65 variedades de estos tubérculos y esperaron. Al final, cuatro brotaron del suelo.

En una segunda etapa, los científicos plantaron una de las variedades más robustas en las condiciones más extremas del simulador, donde el suelo fue reemplazado por roca triturada y una solución de nutrientes.

Las cámaras de transmisión en vivo capturó minuto a minuto del crecimiento del brote y las hojas, mientras los sensores monitoreaban las condiciones del simulador las 24 horas. La patata ganadora fue una variedad llamada ICA Única.

«Es una ‘súper patata’ que resiste condiciones muy altas de dióxido de carbono y temperaturas que llegan a la congelación», dijo Valdivia a Associated Press.

La propia Nasa también ha estado haciendo experimentos en agricultura extraterrestre, para su uso en naves espaciales y eventualmente en Marte.

Ray Wheeler, investigador en el Centro Espacial Kennedy de la Nasa, dijo que sería imposible la supervivencia de las plantas a campo abierto en Marte, dada la baja presión del planeta, la fría temperatura y la falta de oxígeno. Pero las plantas podrían sobrevivir en un invernadero, con presión reducida y altos niveles de dióxido de carbono. La mayoría de las investigaciones sobre el crecimiento de plantas en el espacio se ha centrado en la optimización de ambientes para obtener altos rendimientos de oxígeno y alimentos.

En la siguiente etapa del experimento en Perú, los científicos construirán otros tres simuladores para cultivar plantas de papa en condiciones extremas, con la esperanza de obtener resultados más amplios. También aumentarán las concentraciones de dióxido de carbono para ver qué pasa al imitar más fielmente la atmósfera marciana.

https://www.youtube.com/watch?v=Ytd6XMI2Skc

El Ciudadano