¿Podría repetirse un desastre como el de Chernóbil? Reactores RBMK que quedan en la ex URSS preocupan a científicos

El mundo ha aprendido muchas lecciones a partir de la experiencia de Chernobyl, el devastador accidente en la planta de energía nuclear en 1986, cuyo relato fue publicado en el libro Voces de Chernobyl (1997) y que hace poco fue llevado a la pantalla chica, en una exitosa miniserie.

Aunque muchos elementos del desastre aún están en el misterio, sabemos con certeza que el 26 de abril de 1986, se abrió el núcleo de un reactor nuclear cerca de Prípiat (una ciudad de la antigua Unión Soviética), enviando penachos de material radiactivo que se esparció por el aire a kilómetros de la explosión.

A los tres meses, más de 30 personas murieron por enfermedad aguda de radiación. Hoy en día, los científicos estiman que decenas, quizás incluso cientos, de miles de personas se vieron gravemente afectadas por la catástrofe.

El tipo de reactor involucrado en la explosión, un RBMK o reactor de canal de alta potencia, ha sido modificado en toda Rusia para corregir algunos de sus fatales defectos de diseño, como las barras de control con puntas de grafito y el uranio con bajo nivel de enriquecimiento. Muchas de las características originales del reactor fueron probablemente elegidas para reducir costos.

El objetivo de la modernización, según la famosa miniserie de HBO, era «evitar que un accidente como el de Chernobyl vuelva a ocurrir», pero decirlo podría ser más fácil que hacerlo.

La Asociación Nuclear Mundial enumeró diez reactores RBMK que todavía están operando en Rusia (uno fue dado de baja en San Petersburgo en 2018). Rusia es ahora el único país con estos reactores, que fueron diseñados y construidos por la Unión Soviética.

Cuatro RBMK se encuentran en Kursk, una ciudad en el oeste de Rusia; otros tres se encuentran en San Petersburgo, una ciudad con más de 5 millones de habitantes, y tres más están en Smolensk, aproximadamente cinco horas fuera de Moscú.

Uno de los RBMK de Smolensk tiene licencia para operar hasta 2050, mientras el resto de las licencias caducan entre 2021 y 2031. Aunque los reactores han visto cambios en sus barras de control y combustible de uranio, su diseño sigue generando preocupación entre algunos científicos nucleares.

«Hubo aspectos fundamentales del diseño que no se pudieron arreglar, sin importar lo que hicieron [los funcionarios rusos]», dijo Edwin Lyman, director interino del Proyecto de Seguridad Nuclear de la Unión de Científicos Preocupados. «No diría que fueron capaces de aumentar la seguridad del RBMK en general al estándar que cabría esperar de un reactor de agua ligera de estilo occidental», agregó.

A diferencia de un reactor de agua ligera, un RBMK usa bloques de grafito para ralentizar los neutrones que ayudan a generar electricidad. Esto permite lo que se denomina un «coeficiente de vacío positivo», que hace que el reactor sea inestable a niveles de baja potencia.

Los RBMK de Rusia debían durar 30 años, pero los funcionarios estatales han optado por prolongar sus ciclos de vida. En 2015, la mitad de la energía nuclear de Rusia provino de reactores con licencias extendidas.

La Asociación Nuclear Mundial ha dicho que algunos reactores más antiguos en Kursk y San Petersburgo, que fueron encargados en la década de 1970, plantean «alguna preocupación para el mundo occidental».

Rusia, por su parte, sostiene que sus reactores mejorados cumplen plenamente con las normas internacionales de seguridad. La nación utiliza la energía nuclear para aproximadamente el 19 por ciento de su electricidad y está buscando ampliar su programa nuclear para proporcionar hasta el 80 por ciento para fines de siglo.

Fuente: Business Insider.