Revelan imágenes de los hipnotizantes paisajes invernales de Marte

Los científicos planetarios de la NASA han revelado las similitudes y las diferencias del invierno en la Tierra y en Marte. El Planeta Rojo ofrece fenómenos únicos que lo convierten en un maravilloso paraíso invernal, que los científicos han podido estudiar gracias a los exploradores robóticos. Las temperaturas bajo cero, las curiosas formas que adopta la nieve, los paisajes helados y la escarcha cubriendo dunas de arena son parte del invierno, la temporada más fría de Marte, comunicaron el pasado jueves. 

Debido a la amplia órbita elíptica del Planeta Rojo se necesitan muchos meses más para que llegue el invierno, pues un solo año de Marte corresponde a alrededor de dos años terrestres. En esa estación, en los polos del planeta la temperatura puede llegar a menos 123 grados Celsius. Solo allí, bajo la cubierta de nubes y en la noche, es que puede nevar. Como las cámaras de las naves espaciales en órbita no pueden ver a través de esas nubes y las misiones de superficie no pueden sobrevivir en el frío extremo, nunca se han capturado imágenes de nieve cayendo. Sin embargo, gracias a algunos instrumentos científicos especiales, los científicos saben que ese fenómeno sucede.

Uno de esos instrumentos es el Mars Climate Sounder, a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, que orbita alrededor del Planeta Rojo. Se trata de un aparato que detecta la luz en longitudes de onda imperceptibles para el ojo humano y que puede mirar a través de la capa de nubes. Esa capacidad ha permitido a los científicos detectar la nieve de dióxido de carbono que cae al suelo. Por otro lado, el módulo Phoenix, que amartizó a unos 1.600 kilómetros del polo norte de Marte, con un instrumento láser pudo detectar la nieve helada que caía a la superficie.

Sin embargo, por más frío que haga, no se podrían observar acumulaciones de nieve como las que encontramos en la Tierra. Ninguna región de Marte recibe más de unos pocos decímetros de nieve, la mayor parte de la cual cae sobre áreas extremadamente planas. «Demasiado poca como para atravesarla con raquetas de nieve», comentó Sylvain Piqueux, científico de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA. «Pero si lo que quieres es esquiar, tendrías que ir a un cráter o a un acantilado, donde la nieve podría acumularse en una superficie inclinada».

La nieve marciana viene en dos variedades: hielo de agua y hielo seco (dióxido de carbono). Debido a que la atmósfera de Marte es tan delgada y las temperaturas tan frías, la nieve de agua se sublima (se convierte en gas) incluso antes de tocar el suelo. La nieve de hielo seco es en realidad la única que llega al suelo.

En la Tierra los copos de nieve tienen seis lados, como consecuencia de cómo se unen las moléculas de agua cuando se congelan. En Marte, en cambio, las cosas no son así: «Debido a que el hielo de dióxido de carbono tiene una simetría de cuatro, sabemos que los copos de nieve de hielo seco tendrían forma de cubo», dice Piqueux. «Gracias al Mars Climate Sounder, podemos decir que estos copos de nieve serían más pequeños que el ancho de un cabello humano».

Un final del invierno espectacular

Quizás el fenómeno más fabuloso llega al final del invierno, cuando todo el hielo acumulado comienza a ‘descongelarse’ y sublimarse en la atmósfera. Mientras lo hace, este hielo adquiere formas extrañas y hermosas que han recordado a los científicos arañas, manchas de dálmatas, huevos fritos, queso suizo, abanicos de primavera y polígonos. La cámara HiRISE, también a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter, ha capturado megadunas, llamadas ‘barjanes’, de impresionante belleza.

Fuente: RT.

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