Las acciones de Johnson & Johnson, el gigante de los productos de higiene y farmacia, se han hundido en un 10% en Wall Street. El estrepitoso declive llegó después de que Reuters publicara que la compañía sabía desde hace 40 años que sus polvos de talco estaban contaminados por amianto.

Esta sería la mayor caída porcentual protagonizada por la empresa en los últimos 16 años, en medio de un escenario de batallas legales, con miles de demandas por casos de cáncer de ovario. Esta vez los escándalos vuelven a golpear a la compañía, borrando cuarenta mil millones de la capitalización de mercado.

Destapan la olla

La información de la agencia se basa en documentos e informes confidenciales de Johnson & Johnson, que sostienen que esta conocía sobre la presencia de pequeñas cantidades de asbesto en sus productos desde 1971.

La multinacional ha tenido varios juicios colectivos por parte de mujeres que aseguran haber sido víctimas de la fibra cancerígena. Acumula además unas 10.000 demandas aún pendientes relacionadas especialmente con su producto Johnson’s baby powder.

Reuters publica igualmente que la corporación encargó y pagó los estudios realizados en su franquicia Baby powder. No obstante, la empresa se defiende alegando que «Cualquier sugerencia  que Johnson & Johnson supiera u ocultara información sobre la seguridad del talco es falsa».

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Demandas y Juicios

Un jurado en Saint Louis (Missouri) ordenó a la compañía en julio pagar 4.690 millones de dólares a 22 mujeres y a sus familias, que la había responsabilizado de haber enfermado después de haber utilizado el producto para bebés.

Seis de las demandantes fallecieron y 17 de ellas no son de Missouri, un Estado donde los tribunales suelen ser muy receptivos a este tipo de demandas colectivas. El veredicto se conoció tras cinco semanas de testimonios de expertos de las dos partes. Mark Lanier, abogado de las mujeres, acusó a J&J de “encubrir durante más de 40 años evidencias de la existencia de asbestos en sus productos”. No obstante, Johnson & Johnson apeló el fallo.

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El año pasado, un tribunal de Los Ángeles también condenó a la multinacional a pagar 417 millones de dólares a una mujer que desarrolló un cáncer de ovarios después de usar durante años los polvos de talco. La condena argumentó que Johnson & Johnson no advirtió adecuadamente del riesgo de cáncer asociado al uso de productos. Ese fallo fue apelado con éxito por la compañía. «Se impuso la ciencia», dijo en su día Bart Williams, abogado del gigante farmacéutico.

La batalla legal es monumental. Johnson & Johnson se enfrenta a más de 9.000 demandas por todo los Estados Unidos. En su defensa utiliza el argumento de que el talco es un producto seguro y libre de asbestos. Algunos inversores consideran que en Wall Street se impuso el escepticismo.

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