Grippe espagnole : ce sont les erreurs de 1918 que les gouvernements répètent avec le Covid-19

Il y a un peu plus d’un siècle, l’humanité a été confrontée à une pandémie mortelle, la grippe de 1918, au cours de laquelle les gouvernements ont commis des erreurs qui se sont malheureusement répétées dans la crise sanitaire actuelle causée par le COVID-19.   

Le improprement appelé « grippe espagnole », a touché un tiers des 1.500 millions d’habitants de la planète à ce moment – là. Bien qu’il n’y ait pas de chiffres exacts, les études actuelles placent le nombre de décès causés par la pandémie entre 40 et 50 millions, voire jusqu’à 100 millions.   

Pour cette raison, on peut dire qu’en moins de deux ans, la maladie aurait tué plus de personnes que les deux guerres mondiales réunies.  

La vérité est qu’elle a fait des millions de victimes comme les pandémies de peste noire, qui entre 1347 et 1351 ont fait 200 millions de morts, et la variole, qui en 1520 a mis fin à la vie de 56 millions de personnes.

Symptômes de la grippe

Bien que la censure et le manque de ressources au début du XXe siècle aient empêché une enquête approfondie sur les caractéristiques du virus mortel, on sait aujourd’hui qu’il a été causé par une épidémie de virus grippal A, sous-type H1N1. 

Contrairement à d’autres virus qui affectent essentiellement les enfants et les personnes âgées, beaucoup de ses victimes étaient des jeunes et des adultes en bonne santé âgés de 20 à 40 ans, un groupe d’âge qui n’était probablement pas exposé au virus pendant l’enfance et, par conséquent, n’avait pas immunité naturelle. 

La souche a tué ses victimes avec une vitesse sans précédent. Aux États-Unis, les informations abondent sur les personnes qui sont sorties du lit malades et sont mortes sur le chemin du travail.  

Les principaux symptômes développés par les patients comprenaient : fièvre élevée, maux d’oreille, fatigue corporelle, diarrhée et vomissements. 

«Le manque d’oxygène a provoqué un ton bleuâtre sur le visage ; les hémorragies ont rempli les poumons de sang et causé des vomissements et des saignements nasaux, de sorte que les patients se sont noyés avec leurs propres liquides», a rapporté le National Geographic.    

La plupart des personnes décédées pendant la pandémie ont présenté une image de pneumonie bactérienne secondaire, qui n’a pas pu être correctement traitée car il n’y avait pas d’antibiotiques disponibles. 

« Cependant, un groupe est décédé rapidement après l’apparition des premiers symptômes, souvent avec une hémorragie pulmonaire aiguë massive ou un œdème pulmonaire, et fréquemment en moins de cinq jours», a rapporté le portail Gaceta Médica. 

Reconstruction du virus

Dans les centaines d’autopsies effectuées en 1918, les principaux résultats pathologiques se sont limités au système respiratoire, de sorte que les résultats se sont concentrés sur l’insuffisance respiratoire, sans évaluer la circulation d’un virus à travers le corps. 

Différentes publications médicales de l’époque ont tenté de répondre aux causes de la pandémie. Cependant, la reconstruction du virus a pris de nombreuses années, voire des décennies.

La récupération des tissus pulmonaires d’une victime enterrée dans le sol gelé de l’Alaska, ainsi que des échantillons préservés de soldats américains, ont permis de séquencer le génome et même de reconstruire le virus en 2005, sous de fortes mesures de sécurité au Center for Disease Control États-Unis (CDC).   

Des expériences avec le virus recréé ont confirmé sa virulence : chez les souris infectées, il s’est reproduit 39 000 fois plus qu’une grippe normale. 

De plus, des études avec des singes ont révélé qu’elle avait tendance à déclencher ce qu’on appelle une «tempête de cytokines», une complication qui apparaît en raison d’une réponse immunitaire exagérée et qui pourrait expliquer la mort chez les jeunes, avec un système immunitaire plus robuste. 

La grippe non espagnole

Bien que la pandémie dévastatrice qui a affecté le monde entre 1918 et 1920 soit entrée dans l’histoire comme une « grippe espagnole », aucune des preuves traitées par les experts n’indique qu’elle est originaire de la nation européenne.  

Avant d’arriver en Espagne, cette grippe avait déjà causé de nombreux décès aux États-Unis et en France. Le détail était que les médias dans les pays qui ont participé à la Première Guerre mondiale étaient sous la censure militaire et ont caché la pandémie. 

En Espagne, qui était un pays neutre pendant la guerre, la presse a fait état de nouveaux cas de pandémie, connu sous le nom de « Le soldat de Naples », pour une chanson très entraînante chantée dans une zarzuela à la mode. C’est ce qui a donné l’impression que c’était le seul pays touché et c’est pourquoi la maladie est devenue connue dans le monde sous le nom de « grippe espagnole ».   

« La maladie n’est pas originaire d’Espagne, mais comme sa presse a pu la dénoncer, de nombreuses personnes l’ont jugée erronée, car d’autres pays n’ont pas signalé leurs cas en raison de la censure en temps de guerre», a expliqué l’historien Cédric Cotter. Agence EFE. 

Cependant, de nombreuses études confirment que l’épidémie a commencé aux États-Unis, en particulier dans l’État du Kansas. 

« Les preuves épidémiologiques suggèrent qu’un nouveau virus de la grippe originaire du comté de Haskell, au Kansas, au début de 1918, s’est rendu dans … une énorme base militaire et de là en Europe », a expliqué John M. Barry, auteur du livre The Big Flu : The Epic Story of the Deadliest Plague in History.   

Selon Barry, la maladie s’est propagée «à travers l’Amérique du Nord en Europe, en Amérique du Sud, en Asie et en Afrique».

Selon les archives, le 4 mars 1918, un soldat d’un centre de formation s’est présenté à l’infirmerie de Fort Riley au Kansas, souffrant de fièvre. En quelques heures, des centaines de recrues sont tombées malades avec des symptômes similaires, et dans les semaines qui ont suivi, beaucoup d’autres sont tombées malades.   

En avril, le contingent américain a débarqué en Europe avec le virus. Les tranchées surpeuplées et les camps de guerre sont devenus l’habitat idéal pour l’épidémie. L’infection s’est déplacée avec les soldats, jusqu’à ce qu’elle atteigne la France. 

Dans le cas de l’Espagne, qui n’a pas été impliquée dans la guerre, on pense que le virus est venu de travailleurs temporaires de France.

Bien qu’elle ne soit pas l’épicentre, l’Espagne a été l’un des pays les plus touchés avec huit millions de personnes infectées et 300 000 décès.  

Des mesures de prévention

Avec la montée de la pandémie, l’utilisation de masques en tissu est devenue obligatoire pour tous ceux qui effectuaient des travaux de soins publics. Cette recommandation sanitaire a été étendue au reste de la population pour éviter que la maladie ne se propage si facilement.   

Les gouvernements ont pris des mesures préventives pour tenter de stopper la crise : théâtres, cirques, ateliers, usines et lieux publics ont été fermés ; les événements ont été suspendus ; l’importation de marchandises du Maroc était interdite ; Les étrangers entrant dans les villes ont été identifiés et les classes, les inscriptions et les examens ont été prolongés.

En l’absence d’un traitement éprouvé, des publicités aux remèdes miraculeux ont été publiées dans les journaux de l’époque : élixirs, eaux médicinales, toniques, entre autres. 

Il a également été recommandé de prendre des analgésiques à des doses qui sont maintenant considérées comme contre-productives, et la population a même été suggérée de fumer parce que l’inhalation de la fumée était censée tuer les germes.  

Trois vagues de grippe

Le drame de la guerre a également servi à masquer les taux de mortalité extrêmement élevés causés par le nouveau virus. Dans les premiers instants, la maladie n’était pas encore bien connue et les décès étaient souvent imputés à la pneumonie.  

Les tranchées et les camps surpeuplés de la Première Guerre Mondiale sont devenus l’habitat idéal pour l’épidémie.  

La première vague du printemps 1918 s’est produite en quelques semaines, mais ce n’était qu’un soulagement fugace. Après l’été 1918, l’épidémie était prête à entrer dans sa phase la plus meurtrière. 

« Les treize semaines de septembre à décembre 1918 constituent la période la plus intense, avec le plus grand nombre de morts», a expliqué le magazine américain National Geographic.  

Cette deuxième vague a d’abord frappé les installations militaires et s’est ensuite propagée à la population civile. En octobre, il a atteint son apogée : les funérailles et les cimetières ne suffisaient pas et la célébration des funérailles individuelles était impossible. Beaucoup de personnes décédées se sont retrouvées dans des fosses communes.  

Après une pause dans la propagation de la maladie à la fin de 1918, la troisième et dernière phase a commencé en janvier de l’année suivante. 

«À ce moment-là, la pandémie avait déjà perdu beaucoup de force. La dureté de la chute de l’année précédente n’a pas été répétée, le taux de mortalité a donc chuté», a indiqué la publication américaine.

Lorsque l’été 1920 est arrivé, le virus a disparu, comme il était arrivé.

Cependant, la pandémie a touché presque toutes les régions du monde : rien qu’en Inde, les décès ont atteint entre 12 et 17 millions. En Grande-Bretagne, 228 000 personnes sont mortes, en Espagne, 300 000 habitants sont morts et aux États-Unis, le nombre de morts a dépassé le demi-million. 

Bien qu’il soit difficile d’obtenir des données exactes sur le nombre de décès, le taux de mortalité global se situait entre 10 et 20% des personnes infectées.  

Parallélismes avec COVID-19

L’historien Cédric Cotter, enquêteur du Comité international de la Croix-Rouge, a souligné que la situation causée par la grippe de 1918 et celle générée par COVID-19 présente des parallèles qui doivent être pris en compte.  

« L’histoire ne se répète jamais complètement, mais des tendances peuvent être observées dans l’un de ces événements et aussi dans l’autre », a-t-il expliqué, en donnant comme exemple l’usage politique qui était alors fait de la pandémie du XXe siècle, afin de blâmer et stigmatiser les pays rivaux ou ennemis. 

En 1918, l’épidémie a été surnommée avec des termes tels que maladie bolchevique, virus français ou peste allemande, ou enfin «grippe espagnole». En 2020, le président américain Donald Trump tente de vulgariser le terme «virus chinois» pour désigner COVID -19, afin de discréditer le géant asiatique comme étant le principal rival économique de la nation nord-américaine.  

« Cela fait partie de la nature humaine de blâmer l’autre pour ce qui nous arrive, mais quand cela est fait à des fins politiques, cela ne sert à rien et ne fait qu’alimenter la haine », a déclaré Cotter, cité par l’agence de presse EFE. 

L’analyste a souligné la censure comme un autre parallèle entre la grippe de 1918 et le coronavirus de 2020 , car dans les deux cas, la prolifération de fausses rumeurs et les efforts parfois excessifs des autorités pour contrôler le flux d’informations liées à la santé étaient évidents public.   

Concernant les rumeurs, Cotter a souligné que les « fausses nouvelles » sont aussi anciennes que l’humanité, et a rappelé qu’en 1918 des hypothèses circulaient parmi les puissances alliées (France, Royaume-Uni, Russie et États-Unis) selon lesquelles les Allemands avaient développé la maladie comme une arme biologique. 

Pendant ce temps, sur les terres allemandes, « il a été dit que le virus était une simple invention du gouvernement et que les morts n’étaient pas dus à la grippe mais à la malnutrition ». 

Selon Cotter, les rumeurs d’hier et d’aujourd’hui – multipliées en 2020 par les réseaux sociaux – ont été tentées de s’arrêter avec la censure, qui «n’est pas la meilleure méthode, car les gens vont chercher des informations n’importe où».   

«Ce qu’il faut, c’est que les autorités soient transparentes lorsqu’elles expliquent pourquoi elles prennent les mesures, afin que les gens les suivent et n’essaient pas de chercher des réponses dans d’autres sources d’information», a-t-il souligné.