Científicos de la Universidad Politécnica de Tomsk (TPU), en el marco de una colaboración internacional, han desarrollado un método para obtener estructuras metalorgánicas porosas (MOF) destinadas a la purificación de agua y gases a partir de residuos de tereftalato de polietileno (PET). La nueva tecnología permite reciclar el plástico y obtener simultáneamente materiales de utilidad. Así lo informa el sitio web del Ministerio de Ciencia y Educación Superior de Rusia.
El PET se considera uno de los plásticos más adecuados para el reciclaje. Sin embargo, la mayoría de las tecnologías existentes permiten descomponerlo hasta sus componentes moleculares originales para volver a producir PET o simplemente reciclarlo mediante métodos mecánicos. Los autores han propuesto una alternativa: obtener materiales MOF a partir de residuos de PET, unas estructuras cristalinas híbridas con numerosos poros microscópicos.
El plástico se tritura hasta obtener partículas de menos de un milímetro, se introduce en un medio de reacción y se obtienen los ácidos 2-nitrotereftálico y 2-yodotereftálico, a partir de los cuales posteriormente se sintetizan las estructuras metalorgánicas. Estas «esponjas moleculares» tridimensionales pueden utilizarse para purificar agua y gases, separar sustancias y llevar a cabo procesos catalíticos.
Los científicos probaron el método con recipientes para alimentos, plástico de botellas, residuos industriales, tejidos de poliéster y mezclas de PET con polietileno. Para procesar el plástico, determinaron la temperatura, la duración de la reacción y la cantidad de reactivos necesarias para obtener un alto rendimiento de los compuestos deseados.
Como resultado, los MOF obtenidos a partir de PET conservaron niveles de cristalinidad, microporosidad y estabilidad térmica comparables a los de sus análogos comerciales. Al mismo tiempo, según los cálculos de los científicos, el coste de producción es aproximadamente entre cinco y siete veces menor en el caso de los compuestos que contienen grupos nitro y entre 75 y 80 veces menor en el de los compuestos que contienen yodo.
En el futuro, los científicos prevén trabajar en la ampliación de la tecnología y analizar todo el ciclo del proceso, desde la recogida y trituración de los residuos hasta la obtención y utilización de los materiales MOF finales, con el fin de evaluar las ventajas ambientales del nuevo método.
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