José Espejo fue detenido por una patrulla militar la noche del 19 de marzo de 1976, durante el toque de queda, al interior del domicilio de un vecino. Los uniformados lo sacaron a la calle y le ordenaron que se fuera a su casa, y cuando se disponía a ingresar a la vivienda, le dispararon por la espalda. Tenía 26 años.