Clip | Hay agua en Marte: científicos dicen que las rocas del planeta rojo absorbieron el líquido vital bajo la corteza

La última agua en Marte fue absorbida en la superficie del planeta como una esponja cuando entró en contacto con rocas absorbentes, según un nuevo estudio. Los expertos encontraron que los minerales de basalto en el planeta rojo, formados por la actividad volcánica, pueden absorber un 25 por ciento más de agua que los de la Tierra.

Como resultado, absorbieron agua de la superficie marciana hacia su interior, dejando la superficie estéril y desolada.

Esto habría sido devastador para cualquier forma de vida simple que podría haber evolucionado en la superficie del planeta hace unos 3.500 millones de años, dicen los investigadores.

Los científicos del departamento de ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford utilizaron métodos de modelado, empleados para comprender la composición de las rocas en la Tierra, para calcular la cantidad de agua que podría eliminarse de la superficie marciana mediante reacciones con minerales.

Los expertos creen que la mayoría del agua de Marte se perdió en el espacio como resultado del colapso de su campo magnético. Sin embargo, esto no explica dónde se fue toda el agua, lo que representa alrededor del 87 por ciento en una estimación.

Convencido que la minerología del planeta contenía la respuesta a la pregunta desconcertante de hacia dónde desapareció el resto, el equipo de Oxford evaluó el papel que tenían en la superficie la temperatura del subsuelo, la presión del mismo y el maquillaje general de Marte.

Creen que el agua reaccionó con la lava para formar rocas porosas que absorbieron el líquido restante.

El Dr. Jon Wade, investigador de NERC en la universidad, quien dirigió la investigación, dijo: «La evidencia reciente apunta a la vida simple que aparece en la Tierra con relativa rapidez después de la formación del planeta. Sin embargo, tomó cerca de cuatro mil millones de años actuar juntos y formar formas de vida más complejas. La desaparición del agua, que es lo que sucedió en Marte, habría sido catastrófica para la evolución de la vida compleja en el planeta. Es posible que Marte desarrollara vida simple, pero estaba condenado al hecho de que las rocas del planeta eran más propensas a la reacción con el agua, y esto habría causado inevitablemente que el planeta se secara y la extinción de esa vida».

Hay varias razones por las cuales la Tierra nunca ha experimentado estos cambios. Marte es mucho más pequeño que la Tierra, con un perfil de temperatura diferente y un mayor contenido de hierro de su manto de silicato.

Los investigadores dicen que, si bien estas son solo diferencias sutiles, causan efectos significativos que, con el tiempo, se suman. Hicieron que la superficie de Marte fuera más propensa a la reacción con las aguas superficiales y capaz de formar minerales que contienen aún más agua.

Debido a estos factores, la química geológica del planeta arrastra el agua hacia el manto. En la Tierra primitiva, las rocas hidratadas tendían a flotar hasta que se deshidrataban.

En una declaración escrita, el Dr. Wade añadió: «La gente ha pensado en esta cuestión durante mucho tiempo, pero nunca ha puesto a prueba la teoría del agua que se absorbe como resultado de simples reacciones de roca. El sistema actual de tectónica de placas de la Tierra evita cambios drásticos en los niveles de agua superficial, con rocas húmedas que se deshidratan de manera eficiente antes de entrar en el manto relativamente seco de la Tierra. Pero ni la Tierra primitiva ni Marte tenían este sistema de reciclaje de agua. En Marte, el agua que reacciona con las lavas recién erupcionadas que forman su costra basáltica, produce un efecto esponjoso. El agua del planeta luego reaccionó con las rocas para formar una variedad de minerales que contienen agua. Esta reacción de agua-roca cambió la mineralogía de las rocas y provocó que la superficie del planeta se secara y se volviera inhóspita para la vida».

Los hallazgos, de que la composición planetaria establece el tono para la habitabilidad futura, se hace eco en una investigación recientemente publicada que examina los niveles de sal de la Tierra.

Co-escrito por el profesor Chris Ballentine del departamento de Ciencias de la Tierra de Oxford, la investigación revela que para que la vida se forme y sea sostenible, los niveles de halógeno de la Tierra (cloro, bromo y yodo) tienen que ser perfectos. Demasiado o muy poco podría causar esterilización.

Estudios previos han sugerido que las estimaciones del nivel de halógeno en los meteoritos eran demasiado altas. En comparación con las muestras de los meteoritos que formaron la Tierra, la proporción de sal a la Tierra es demasiado alta.

Se han presentado muchas teorías para explicar el misterio de cómo se produjo esta variación, sin embargo, los dos estudios combinados elevan la evidencia y respaldan un caso para una investigación más a fondo.

El Dr. Wade agregó: «En términos generales, los planetas interiores del sistema solar tienen una composición similar, pero las diferencias sutiles pueden causar diferencias dramáticas, por ejemplo, la química de las rocas. La mayor diferencia es que Marte tiene más hierro en las rocas del manto, ya que el planeta se formó en condiciones ligeramente más oxidantes. Sabemos que Marte alguna vez tuvo agua y el potencial para mantener la vida, pero en comparación se sabe poco sobre los otros planetas, y el equipo está ansioso por cambiar eso».

Los hallazgos completos de ambos estudios fueron publicados en el último número de la revista Nature .

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