Puede pensar en los pingüinos como pequeñas criaturas, pero un nuevo estudio revela que una especie de ellos alguna vez fue tan grande como el macho humano promedio actual.
Los científicos han descubierto los restos de una especie de pingüino gigante que vivió hace 60 millones de años, y se mantuvo a 5 pies 8 pulgadas (1,77 metros) de altura. Los restos de la enorme criatura se encontraron en la costa de Nueva Zelanda , y arrojan nueva luz sobre la evolución del pingüino.
Los restos fosilizados fueron descubiertos en Hampden Beach, Otago, por investigadores del Instituto de Investigación Senckenberg en Frankfurt.
Con una altura de 5 pies 8 pulgadas (1.77 metros) y pesando 16 piedras (101 kilogramos), el pingüino tenía la misma altura que un macho promedio, y mucho más pesado que su 13º 3 libras (83.9 kilogramos).
Era casi el doble de alto y más del triple del peso del Emperador, el pingüino moderno más grande que puede crecer hasta 3 pies 3 pulgadas (1 metro) y inclinar la balanza a 66 libras (30 kilogramos).
Su gran tamaño le habría permitido nadar más y sumergirse más profundo que sus contrapartes de hoy en día, pero todavía habría vadeado en tierra. Llamada Kumimanu biceae, vivió durante el Paleoceno tardío. Su esqueleto parcial incluía un fémur que medía más de seis pulgadas (161 mm) de longitud.
A partir de esto, el equipo pudo estimar su tamaño, lo que lo ubica entre los pingüinos más grandes encontrados. Solo se conocen otras dos especies de pingüinos gigantes de esta época.
El Dr. Gerald Mayr, quien dirigió el estudio, dijo: «El nuevo fósil es uno de los pingüinos gigantes más antiguos encontrados hasta el momento, lo que confirma múltiples orígenes del gigantismo en los pingüinos fósiles».
El gigantismo, un fenómeno en el cual el tamaño de una especie antigua excedió el de los más grandes vivientes, es una característica conocida de la evolución de los pingüinos. Los pingüinos gigantes están bien documentados desde hace 50 a 20 millones de años, pero los más antiguos son raros.
Eventualmente se extinguieron luego del surgimiento de ballenas, delfines, marsopas y focas que los vencieron por sus recursos.
El Dr. Mayr dijo: «Una de las características notables de la evolución de los pingüinos es la presencia de especies muy grandes en el Cenozoico temprano, cuyo tamaño corporal excedió en gran medida al de los pingüinos vivos más grandes».
El Cenozoico es de hace 66 millones de años, cuando los dinosaurios fueron aniquilados por un asteroide, hasta nuestros días. El Dr. Mayr dijo: «Aquí describimos una nueva especie gigante del Paleoceno tardío de Nueva Zelanda que documenta la evolución muy temprana del tamaño corporal grande en pingüinos. Kumimanu biceae es más grande que todos los demás pingüinos fósiles que conservan partes esqueléticas sustanciales».
El estudio sugiere que los pingüinos gigantes evolucionaron independientemente y al principio de su existencia, poco después de la transición evolutiva del ave de vuelo al buceo en los helados mares.
El Dr. Mayr dijo: «Que un pingüino que rivaliza con la especie más grande previamente conocida que existía en el Paleoceno sugiere que el gigantismo en los pingüinos surgió poco después de que estas aves se convirtieran en buzos no voladores».
Además del hueso del muslo, los investigadores también encontraron tres huesos de las alas, el omóplato, el esternón, un hueso de la pierna, parte de la pelvis y tres vértebras. El hallazgo se suma a la evidencia de que la evolución de los pingüinos comenzó mucho antes de lo que se pensaba, durante la era de los dinosaurios.
Se ha propuesto que la competencia de alimentación con mamíferos marinos desempeña un papel en la extinción de pingüinos gigantes y otras aves de buceo de alas muy grandes junto con la competencia con focas gregarias para la cría segura.
El Dr. Mayr dijo: «La desaparición de los pingüinos gigantes coincide con el aumento de los mamíferos marinos, es decir, las ballenas, los delfines, las marsopas y las focas, pero las causas exactas y los mecanismos de un reemplazo competitivo siguen siendo poco conocidos. En cualquier caso, la evolución de los pingüinos parece haber estado fuertemente influenciada por los vertebrados no aviares».
La extinción de los dinosaurios, depredadores gigantes y criaturas marinas más grandes podría haber sido el motor ecológico de la pérdida de capacidades de vuelo en los primeros pingüinos. Pero el aumento de los mamíferos marinos parece haber eliminado a los pingüinos gigantes, agregó.
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