«Potencialmente peligroso»: Así está catalogado Fetón, el gigante estelar que pasará cerca de la Tierra mañana

Un enorme asteroide está listo para pasar por la Tierra este fin de semana, ha advertido la NASA. El asteroide, llamado 3200 Phaethon, mide tres millas (cinco kilómetros) de diámetro, y está clasificado como «potencialmente peligroso».

En su punto más cercano a las 19 hrs del sábado 16 de diciembre, se calcula que el asteroide se encuentra a 6.4 millones de millas de distancia de nuestro planeta, 27 veces la distancia entre la Tierra y la Luna.

Será lo más cerca que este asteroide ha estado en la Tierra desde el 16 de diciembre de 1974, cuando estaba a unos 5 millones de millas de distancia, aunque estábamos felizmente inconscientes en ese momento.

En una declaración sobre el asteroide, que se descubrió por primera vez en 1983, un portavoz de la NASA dijo: ‘Con un diámetro de aproximadamente 5 km, Faetón es el tercer asteroide más grande de la Tierra clasificado como’ Potencialmente peligroso ‘.

Durante su sobrevuelo, la agencia espacial espera tomar imágenes detalladas del asteroide.

El portavoz de la NASA dijo: «Faetón se acercará a 0.069 au de la Tierra el 2017 16 de diciembre cuando será un fuerte objetivo de imágenes de radar en Goldstone y Arecibo. Esta será la mejor oportunidad hasta la fecha para las observaciones de radar de este asteroide y esperamos obtener imágenes detalladas. Las imágenes deberían ser excelentes para obtener un modelo 3D detallado».

Se predice que el próximo pase será en 2093 cuando se espera que pase a poco más de 1.8 millones de millas (2.9 millones de kilómetros) de distancia.

A principios de este mes, la Universidad Federal Báltica Immanuel Kant en Konigsberg, Rusia, publicó un video que rastrea el camino de Faetón.

El video explica que la órbita inusual del asteroide la verá pasar más cerca del sol que cualquier otro asteroide nombrado.

3200 Phaethon ha desconcertado a los científicos porque tiene características de un asteroide y un cometa. En uno de sus encuentros cercanos previos con la Tierra, los científicos detectaron el polvo que fluye de la roca espacial que se asemeja a las colas de hielo que se derriten y que se observan en la mayoría de los cometas.

Pero la órbita de Phaethon tiene sus orígenes en una región entre Marte y Júpiter donde comúnmente se originan los asteroides.

Típicamente, los cometas helados provienen de regiones más frías del espacio más allá de Neptuno.

En un comunicado, Immanuel Kant Baltic Federal University dijo: «Al parecer, este asteroide fue una vez un objeto mucho más grande. Pero sus muchos acercamientos al sol lo han hecho derrumbarse en pedazos más pequeños que eventualmente formaron esta lluvia de meteoritos. Si es así, el asteroide en sí podría ser el residuo del núcleo de un cometa».

«La órbita extremadamente alargada del asteroide, gracias a la cual a veces llega al Sol más cerca que Mercurio y a veces se aleja más que a Marte, es otro argumento a favor de esta teoría».