Glaciar Denman de la Antártida se derrite a un ritmo de 70.800 millones de toneladas al año

El glaciar Denman en el este de la Antártida se está derritiendo a un ritmo de 70.800 millones de toneladas al año, según investigadores de la agencia científica nacional de Australia, gracias a la entrada de agua de mar cálida.

Los investigadores de CSIRO, dirigidos por la científica principal Esmee van Wijk, dijeron que sus observaciones sugerían que el glaciar Denman estaba potencialmente en riesgo de retroceso inestable.

El glaciar, en el remoto este de la Antártida, se asienta sobre el cañón terrestre más profundo de la Tierra. Contiene un volumen de hielo equivalente a 1,5 m de aumento del nivel del mar.

Hasta hace relativamente poco tiempo, se pensaba que el este de la Antártida no experimentaría la misma rápida pérdida de hielo que está ocurriendo en el oeste. Pero algunos estudios recientes han demostrado que el agua caliente también está llegando a esa parte del continente.

Los científicos australianos utilizaron mediciones de flotadores de perfiles para mostrar la cantidad de agua caliente que llegaba a la depresión profunda que se extiende debajo del glaciar. Tenían la intención de estudiar otro glaciar, el Totten, pero cuando el flotador se alejó, se acercó al Denman.

El flotador recopiló observaciones cada cinco días durante cuatro meses a partir de diciembre de 2020. A partir de esos datos, los científicos calcularon la rapidez con la que el agua caliente estaba causando el derretimiento de la plataforma de hielo, la parte frontal del glaciar que flota en el océano.

El derretimiento de la parte flotante del glaciar no contribuye al aumento del nivel del mar. Pero Stephen Rintoul, miembro de CSIRO y uno de los autores del artículo, dijo que a medida que la plataforma de hielo se vuelve más delgada o más débil, brinda menos resistencia al flujo de hielo desde la Antártida hacia el océano.

“Es el hielo que fluye desde la Antártida hacia el océano lo que eleva el nivel del mar”, dijo.

Rintoul dijo que la pendiente retrógrada debajo del Denman lo hizo potencialmente inestable y con riesgo de retroceso irreversible.

Dijo que los datos, los primeros que utilizan mediciones tomadas del océano, contribuyeron a un creciente cuerpo de trabajo científico que sugiere que el este de la Antártida «probablemente contribuya más al aumento del nivel del mar de lo que pensábamos».

“Uno de los mensajes para llevar a casa es que cuando observamos cuánto aumentará el nivel del mar en el futuro, debemos tener en cuenta la Antártida oriental, así como la Antártida occidental”, dijo.

Los científicos calcularon solo la cantidad de masa que la plataforma de hielo perdía cada año. No incluía ninguna masa añadida al glaciar por las nevadas.

Otra investigación reciente encontró que, teniendo en cuenta las nevadas, Denman todavía había perdido alrededor de 268 mil millones de toneladas de hielo, alrededor de 7 mil millones de toneladas al año, entre 1979 y 2017.

Rintoul dijo que los investigadores esperaban recopilar más datos utilizando el nuevo rompehielos de Australia, RSV Nuyina, en un viaje planeado para principios de 2025.

Sue Cook, glacióloga de la plataforma de hielo de la Universidad de Tasmania, dijo que hasta hace relativamente poco tiempo no se consideraba probable que la Antártida oriental experimentara una rápida pérdida de hielo porque el agua en esa región era principalmente fría.

“Pero recientemente nos dimos cuenta de que en algunos lugares el agua relativamente cálida puede llegar a la capa de hielo de la Antártida oriental y este documento confirma que uno de esos lugares es el glaciar Denman”, dijo Cook.

Dijo que el glaciar Denman sería un foco de investigación para el programa antártico australiano en los próximos años, lo que aumentaría el conocimiento científico sobre la región.

“El glaciar Denman se encuentra en una región muy remota del este de la Antártida, que históricamente ha sido de difícil acceso, por lo que es fantástico ver observaciones directas provenientes de esta región”, dijo Cook.

“Pueden decirnos mucho sobre el estado actual de la capa de hielo y cómo podría estar cambiando”.

Fuente: The Guardian