Las poblaciones de pingüinos rey podrían reducirse en un 70% en 80 años por el cambio climático

Pinguinos rey (Aptenodytes patagonicus)

Los pingüinos rey han evolucionado para vivir donde pocos animales pueden hacerlo. Pero ahora, el calentamiento de las aguas representa una amenaza para la supervivencia de la especie. Como informa un equipo internacional de investigadores en la revista Nature Climate Change [PDF], las crecientes temperaturas globales podrían erradicar al 70% de la población de estos pingüinos para el año 2100.

La mayoría de los 3,2 millones de pingüinos rey que viven hoy se establecen en el anillo oceánico entre 45 ° y 55 ° sur, conocido como Frente Polar Antártico. Esta región es un lugar ideal para estas aves: las aguas frías de la Antártida colisionan y se deslizan bajo las aguas más cálidas de las latitudes más altas, creando las temperaturas y la salinidad perfectas para la vida marina. Los pingüinos rey acampan en las islas de este cinturón y cazan krill y peces para su supervivencia.

Pero esa abundante fuente de alimentos no permanecerá por mucho tiempo en el hábitat de los pingüinos. Los autores del estudio informan que el cambio climático -causado por los humanos- está empujando al Frente Polar Antártico hacia el sur, creando una brecha entre las islas, es decir, el hogar de los pingüinos, y las aguas que sustentan la vida que los alimenta.

Los pingüinos rey logran cosas increíbles para obtener comida. Al igual que otros pingüinos, las parejas se turnan para cuidar a sus crías, con un progenitor esperando en la tierra sin comida durante varios días mientras el otro nada a cientos de millas de ida y vuelta recolectando alimento para toda la familia. Pero a medida que el Frente Polar Antártico se vaya alejando de las colonias de pingüinos, ellos tendrán que nadar más lejos para alimentarse y los padres y descendientes tendrán que esperar más tiempo para comer. Esto significa que muchos podrían morir de hambre.

Hacia 2100 las islas con mayor población de pingüinos rey se volverán inhabitables, lo que provocará la muerte de 1,1 millones de parejas reproductoras -alrededor del 70% de las especies- a menos que se muden a otro lugar.

Para poder sobrevivir, las aves amenazadas deben encontrar nuevas islas, libres de hielo, con arena lisa o playas de guijarros, que floten a temperaturas de alrededor de 0°C durante todo el año y que además tengan una fuente de alimento cercana. Dichos hábitats no son imposibles de encontrar y los pingüinos rey se han adaptado a dramáticos cambios climáticos en el pasado, pero a menos que se tomen medidas rápidas para luchar contra el cambio climático, el número de pingüinos está en camino de sufrir un golpe masivo en las próximas décadas.

Por Mental Floss