Los osos polares podrían enfrentar la extinción en unas pocas décadas

El cambio climático está acabando con el suministro de alimentos que ha mantenido a los osos polares con vida durante miles de años. Un estudio advirtió que la escasez más dramática se vivirá en las próximas décadas.

Se cree que cuando las temperaturas aumentaron y derritieron el hielo marino del Ártico en el pasado, los osos sobrevivieron comiéndose los cadáveres de las ballenas hasta que el hielo regresó y pudieron cazar focas nuevamente.

Ahora, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) ha llegado a la conclusión de que los veranos sin hielo podrían comenzar a ocurrir nuevamente, en el curso de sólo unas décadas.

«Si la tasa de pérdida y calentamiento del hielo marino continúa sin mitigarse, lo que sucederá con el hábitat del oso polar superará todo lo documentado en el último millón de años», dijo la Dra. Kristin Laidre, bióloga marina de la Universidad de Washington. «El ritmo extremadamente rápido de este cambio nos hace casi imposible usar la historia para predecir el futuro», sentencia.

Los científicos esperan que el Ártico tenga un verano sin hielo para el 2040, si el calentamiento continúa a su ritmo actual.

Foto: Ian Stirling/University of Alberta

Los osos polares dependen del hielo porque les proporciona una plataforma desde la cual pueden cazar focas. Si los veranos sin hielo se vuelven regulares (si el calentamiento supera los 2°C), como se prevé en el informe del IPCC, es poco probable que los cadáveres de ballenas salven a los osos.

Los científicos observan que, si bien la Tierra ha atravesado ciclos naturales de enfriamiento y calentamiento, la tasa actual de pérdida de hielo supera todo lo que los osos han experimentado antes. Esto se ve agravado por la intrusión humana en el Ártico.

La caza de ballenas, la extracción de petróleo y el transporte en la región, hacen que las ballenas no sean tan abundantes como lo fueron durante el último período «interglacial», cuando las temperaturas aumentaron. Una menor cantidad de ballenas significa menos cadáveres de los cuales alimentarse, lo que deja a los osos vulnerables a graves declives en su población e incluso a la extinción.

Investigaciones anteriores ya han documentado las rápidas pérdidas de peso que han experimentado los osos polares a medida que el hielo ártico se vuelve más frágil.

Los científicos del IPCC se propusieron comprender la supervivencia de los osos en el contexto de un clima cada vez más cálido. Su informe fue publicado en la revista Frontiers in Ecology and the Environment.

Imagen: WDC, Whale and Dolphin Conservation.

Con un valor nutricional equivalente a más de 1.000 focas, el trabajo reveló que las ballenas grandes tienen la capacidad de mantener a los osos durante meses o incluso años, lo que las hace perfectas para las temporadas calurosas de verano.

Su análisis de las dietas de los osos polares y la composición de la proteína y la grasa de las ballenas, sugirió que durante los meses de verano una población hipotética de 1.000 osos polares necesitaría comer aproximadamente ocho ballenas.

Sin embargo, particularmente en áreas donde las ballenas no son tan comunes, como la isla de Svalbard, los científicos predicen que los varamientos no serán suficientes para el sustento de los osos locales.

«La situación ecológica que observamos actualmente es muy diferente», dijo el profesor Ian Stirling, de la Universidad de Alberta, quien ha estudiado osos polares durante 45 años. «Las ballenas podrían rescatar a los osos en algunas áreas, pero su disponibilidad general será mucho menor que antes de la invasión de los humanos en el Ártico», concluyó.

Fuente: The Independent