Astrónoma chilena Laura Pérez obtiene uno de los premios más importantes de la ciencia mundial

La científica de la Universidad de Chile e investigadora del Centro de Astrofísica CATA, Laura Pérez (en la foto), fue premiada en la categoría «2024 New Horizons Prize in Physics» por su trabajo en el área de formación planetaria, convirtiéndose así en la primera persona chilena en obtener este galardón, entregado por la Breakthrough Prize Foundation.

El premio, anunciado internacionalmente el jueves 14 de septiembre, será compartido por 4 astrónomos: Paola Pinilla (University College London, Inglaterra), Tilman Birnstiel (Ludwig Maximilian University of Munich, Alemania), Nienke van der Marel (Leiden University, Holanda) y Laura Pérez (Universidad de Chile, Chile).

El premio consiste en $100.000 dólares (aproximadamente 89 millones de pesos chilenos), que será repartido entre los premiados.

Una vez conocida la noticia, la galardonada señaló que le parecía «muy relevante que se reconozca la investigación hecha desde nuestro país en el campo de la astrofísica».

«Gracias a la política de acceso a observaciones astronómicas para los telescopios instalados en Chile, que reserva el 10% del tiempo a investigaciones lideradas por aquellos que trabajamos en instituciones nacionales, es que hemos podido contribuir en el campo de la formación planetaria», destacó la astrónoma.

«Somos cuatro personas dedicadas a entender la formación planetaria con estudios teóricos y observacionales, usando instrumentos de vanguardia como el telescopio ALMA», agregó la investigadora.

Laura Pérez es Ph.D en Astrofísica del California Institute of Technology (Caltech), académica del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile y una de las investigadoras principales del Centro de Excelencia en Astrofísica, CATA.

Ha sido profesora de tesis de postgrado de varios jóvenes estudiantes, siendo una de ella Teresa Paneque, estudiante actual de Doctorado en Astronomía del European Southern Observatory (Alemania) y que tiene cientos de miles de seguidores en redes sociales.

En esa línea, la rectora de la U. de Chile, Rosa Devés, recordó que este premio de Laura Pérez se suma al que recibió antes desde la World Academy of Sciences (en 2021), «y demuestra que en Chile se puede realizar ciencia de categoría mundial, lo que sin duda estimulará a más jóvenes, especialmente a las niñas, a seguir su camino».

«En ambos casos es primera vez que se premia a una científica chilena, por lo tanto Laura no solo genera nuevas realidades con sus descubrimientos, sino que pone a Chile en el mundo a través del conocimiento. Destacamos además su generosidad que demuestra al compartir frecuentemente su trabajo y experiencia con niñas interesadas en dedicarse a la ciencia», añadió la rectora Devés.

La investigación sobre «Dust Traps»

El premio a Laura Pérez fue entregado por su investigación relativa a la predicción, descubrimiento y modelamiento de «dust traps», resolviendo un problema de larga data en el área de la formación de planetas.

Al respecto, la astrónoma explicó que «entre los cuatro premiados nos complementamos bien, pues algunos somos astrónomos observacionales y otros más bien teóricos. En particular, mi contribución ha sido sobre recoger, entender, e interpretar observaciones astronómicas de discos protoplanetarios, las que muestran la existencia de regiones donde el polvo es acumulado y atrapado, que llamamos dust traps’. Es aquí donde el material sólido se concentra y permite la formación planetaria. Si no existieran, este material terminaría siendo absorbido por la estrella en un fenómeno llamado deslizamiento radial».

«Recientemente», continúa Pérez, «gracias al telescopio ALMA y sus extraordinarias capacidades, es que hemos podido distinguir estas regiones donde el polvo sobrevive al deslizamiento radial, en subestructuras tales como anillos y vórtices en estos discos».

Sobre su futuro, la científica chilena relata que «estamos haciendo varios proyectos distintos: tratando de encontrar planetas en formación usando los observatorios en el norte del país, y ojalá prontamente el telescopio espacial JWST, y también investigando cómo evolucionan los discos protoplanetarios con un programa que utiliza más de 100 horas en el telescopio ALMA».

«Más a largo plazo, estudiaremos cuál es realmente la masa en material sólido de los discos, usando observaciones complementarias en ALMA y VLA (Very Large Array), y me gustaría a futuro usar los nuevos instrumentos y telescopios en el norte para expandir este tipo de investigaciones», concluyó la galardonada.

Acerca del premio

El «New Horizons in Physics Prize» se concede a físicos y matemáticos que inician su carrera y avanzan en sus campos de investigación. Es otorgado por la Breakthrough Prize Foundation, organización fundada en 2012 por los patrocinadores Sergey Brin, Priscilla Chan & Mark Zuckerberg, Julia & Yuri Milner, y Anne Wojcicki.

Cada año, se entregan 5 premios principales (3 en ciencias de la vida, 1 en física fundamental y 1 en matemáticas), además de los premios a investigadores jóvenes, los «New Horizons» en física y matemáticas.

A nivel mundial, son conocidos como los «Premios Óscar de la Ciencia», debido a la impresionante ceremonia en que se entregan.

Anteriormente, las premiaciones se ha realizado en lugares como la Academy Museum of Motion Pictures de Los Ángeles, siendo presentado por artistas como James Corden, y contando con la presencia actores de fama mundial como Kristen Bell, Lily Collins, Gal Gadot, Robert Downey Jr., Brie Larson, Leslie Odom Jr. y Chris Pine, entre otros.

Foto Laura Pérez: Cristina Muñoz Magnino

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