Por Bárbara Rojas-Ayala, académica Instituto de Alta Investigación (IAI) de la U. de Tarapacá y colaboradora de la Fundación Cielos de Chile
Desde el 19 de octubre rige en todo el territorio chileno la Norma Lumínica, que limita la luz azul y favorece luminarias cálidas, dirigidas hacia el suelo y apagadas cuando no hacen falta.
Hay muy buenas razones para esto: proteger la biodiversidad, la salud de las personas y los cielos oscuros del norte del país.
La luz blanco-azulada se dispersa más en la atmósfera, altera los ritmos circadianos, desorienta a insectos y aves, y aumenta el resplandor del cielo, borrando las señales débiles que los observatorios astronómicos necesitan captar.
La luz que Chile acaba de elegir para sus calles se parece, en color, a la luz de las estrellas alrededor de las cuales buscamos vida en el universo. Las enanas rojas son la mayoría de las estrellas de la Galaxia, y alrededor de ellas encontramos con mayor facilidad planetas rocosos en la zona donde el agua líquida podría existir.
Por eso la mayoría de los mundos potencialmente habitables que podremos estudiar en detalle en las próximas décadas orbitan estrellas de este tipo. Estudiarlos exige observar la luz de la estrella filtrada por la atmósfera del planeta y buscar en ella la huella de gases como el oxígeno, el metano o el vapor de agua.
Esa tarea requiere telescopios gigantes, espectrógrafos muy sensibles y noches realmente oscuras. Chile concentra una buena parte de esa capacidad mundial. Todo eso depende de un recurso cada vez más escaso: la oscuridad del cielo.
Cuando buscamos vida en otros mundos, nos preguntamos cómo la vida se adapta a la luz de su estrella, y la Tierra ya nos dio una respuesta. La vida aquí evolucionó durante miles de millones de años bajo un ciclo de día y noche, y quedó sintonizada con él: el reloj circadiano, la melatonina, las migraciones, la polinización nocturna.
Nuestros propios ojos son parte de esa evolución: responden a la luz de forma aproximadamente logarítmica y se adaptan a la oscuridad, lo que nos permite distinguir formas y contrastes e incluso leer bajo la luz de la luna llena. La iluminación excesiva y mal dirigida desperdicia esa habilidad.
Por eso, el temor a que una luz más cálida signifique menos seguridad suele partir de un supuesto equivocado: lo que importa es cómo se ilumina, más que cuánto o de qué color.
Bien dirigida, uniforme y con la intensidad justa, la luz cálida permite ver mejor, no peor. Somos la única especie capaz de decidir cómo iluminar la noche; hacerlo con inteligencia es una responsabilidad que no deberíamos eludir.
Si bien una luminaria LED no es una fotosfera estelar, la coincidencia en el color de la luz me permite ilustrar algo esencial: proteger la noche en Chile cuida a las golondrinas de mar, el sueño y la salud de quienes viven en las ciudades, y también la capacidad de explorar otros mundos.
Quizás ese sea el mejor argumento a favor de la norma. No solo es una buena política ambiental y sanitaria. Es la condición para que, desde este lado del mundo, sigamos haciéndonos una de las preguntas más antiguas que existen: si hay vida allá fuera. Y para responderla, primero tenemos que cuidar nuestra propia vida y nuestra oscuridad.
Bárbara Rojas-Ayala
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