Nuestro Beirut podrían ser los tranques de relave

Repartidos por todo el país, miles de millones de toneladas de lodos tóxicos, almacenados en altura, aguas arriba de poblados o ciudades habitados por miles de persona, son una bomba de tiempo, al igual que el nitrato de amonio almacenado en el puerto de Beirut, que ha producido una enorme tragedia.

El 4 de agosto de 2020, una gigantesca explosión dejó más de 150 personas fallecidas y más de 5.000 heridos, de acuerdo con informes de Cruz Roja libanesa.

En nuestro país, el 28 de marzo se conmemoró de manera silenciosa la tragedia del pueblo El Cobre (V Región), donde producto del derrumbe de un pequeño tranque de relaves durante el terremoto del 28 de marzo de 1965, murieron 222 personas, y quedaron cientos de damnificados.

¿Son frecuentes las fallas de los tranques de relaves?

Por norma internacional, debido a su peligrosidad los tranque debieran ser construidos para durar 10.000 años, es decir en términos prácticos, para siempre. Pero las fallas son demasiado frecuentes como lo demuestra la página Chronology of major tailings dam failures, a continuación tres ejemplos recientes:

Canadá, Mount Polly: 4 Agosto 2014,. Minera IMPERIAL METALS. Se derramaron 10 millones de m3 de agua y 4,5 millones de m3 de lodo que corrió por 10 kms hasta un lago. No había población humana  en el sector afectado. 

Brasil,  Bento Rodrigues: 5 noviembre de 2015. Minera SAMARCO, derrumbe de tranque de relaves, muro de 70 mts. de altura, derramó  32 millones de m3. Murieron 11 personas, 15 desaparecieron, el lodo recorrió 600 km hasta el Atlántico.

Brasil, Brumadinho: 25 enero 2019. Minera VALE. Derrumbe de muro de 75 mts. de altura, derramó 12 millones de m3. Murieron 115 personas, 248 desaparecieron.

Construidos con la más moderna tecnología se derrumbaron por fallas estructurales , contaban con todos los permisos vigentes y sin embargo, en días soleados, sin lluvias ni terremotos, colapsaron sin advertencia. El resultado, una avalancha de lodo corriendo a más de 100 km/h aguas abajo arrasando con todo.

Esto demuestra fuera de toda duda que los tranques de relaves tóxicos, llamados eufemísticamente “pasivos mineros”, son extremadamente peligrosos y colapsan frecuentemente.

Mega relaves mineros en Chile, mega bombas de tiempo

Según Economía y Negocios con el ritmo actual de producción minera en Chile, cada 36 horas se depositan relaves equivalentes a un cerro Santa Lucía. Con volumen anual de 600 millones de toneladas -estimado con datos a 2014- Chile es el tercer mayor acumulador de relaves tóxicos en el planeta después de China y Estados Unidos. La proyección de incremento de la producción indica que a 2035 la cantidad de relaves podría duplicarse.

Los tranques de relave tienen enormes muros de contención construidos con el mismo material de desecho, es decir arena compactada (no son de concreto). En el derrumbe de tranques uno de los problemas más graves y recurrentes es la falla estructural, los muros se deshacen y se transforman en líquido destruyéndose en pocos segundos. Durante un terremoto el relave mezclado con agua se transforma en líquido, esto se denomina licuefacción, así el lodo y el muro se precipitan aguas abajo con una velocidad superior a los 100 kilómetros por hora.

La norma de Zonificación Sísmica de Chile (NCH 433 2009) divide el territorio nacional en tres zonas, tres franjas longitudinales que cubren todo el territorio. La zona 1 (cordillera) es la menos sísmica, la zona 2 es intermedia y la zona 3 que va por la costa y gran parte del interior es la más peligrosa, el mayor terremoto ocurrido en ella es el  mega terremoto de Valdivia , ocurrido el  22 de mayo de 1960, de 9,5º Richter, el mayor registrado en la historia, este y otros sismos recurrentes en nuestro territorio hacen de Chile el país más sísmico del planeta.

Las normas internacionales señalan que el muro de un tranque debe ser construido para resistir el Máximo Terremoto Creíble, Maximum Credible Earthquake (MCE) en la zona de su emplazamiento, para ello se deben hacer estudios de paleo terremotos de hasta 10.000 años. En Chile todos los tranques de relaves y embalses de agua emplazados en la zona sísmica 3, deben ser calculados para resistir un terremoto de 9,5º en el eje del muro.

Tres mega tranques de relave

Veamos tres casos:

Tranque El Mauro, Minera Los Pelambres: Ubicado en la IV Región, Comuna de Los Vilos, contendrá un volumen de lodos tóxicos equivalente a  dos cerros San Cristóbal. Su muro “de arena” superará los 200 mts. de altura y 3 km de ancho. Está calculado para un terremoto de 8,5º Richter a 80 km. de distancia del muro. Es el tercero más grande del mundo. Está ubicado diez kilómetros aguas arriba del pueblo de Caimanes, que en caso de derrumbe tendrán 5 minutos para escapar siempre que les avisen en el momento preciso del derrumbe. En 2013 la Corte Suprema declaró el tranque “una amenaza a la integridad física y psíquicas de los habitantes de Caimanes”, declaró que debió ser construido para un terremoto 9,5. Ordenó a la minera devolver el libre escurrimiento del agua del Estero Pupío  aunque para ello tuviera que demoler el muro, cuestión que nunca ocurrió. En caso de derrumbe pasará por sobre Caimanes donde viven 2.000 personas y a 41 kilómetros llegará al puerto de Los Vilos, con 14.000 habitantes en verano.

Tranque Las Tórtolas, CODELCO: Ubicado en la V Región, comuna de Colina, contiene relaves tóxicos equivalentes a un cerro San Cristóbal, con un muro de aproximadamente 100 mts. de altura y 4,5 km. de ancho. Fue calculado para resistir un terremoto de solo 7,5º Richter con epicentro en el muro. Está a 7,5 km al norte aguas arriba de la población huertos familiares, con 6.000 habitantes, que tendrán dos minutos para ponerse a salvo.

Tranque Las Tórtolas, Anglo American: Ubicado en la V Región, comuna de Colina, contiene relaves tóxicos equivalentes a un cerro San Cristóbal, con muros de hasta 200 mts. de altura y 5 km. de ancho sumando los diferentes tramos. Como el anterior fue calculado para resistir un terremoto de solo 7,5º Richter con epicentro en el muro. El muro poniente está a solo 3,5 km. de Huertos Familiares, 6.000 personas en este caso tendrán solo segundos para un escape imposible. El muro sur está a solo 8 kilómetros de Colina. El muro norte de este tranque se fracturó durante el terremoto del 27 de febrero de 2010, estuvo a punto de colapsar.

Ovejería y Las Tórtolas están a solo 8 km uno del otro, en caso de derrumbe el lodo transformado en líquido, a más de 100 km/h, siguiendo la pendiente y encajonado en los cerros descenderían sobre Huertos Familiares, luego al poniente por Polpaico, Lampa,  Pudahuel, bajarán por el río Mapocho hasta llegar a San Antonio. En este caso la población afectada serán decenas de miles de personas. Una parte podría derramarse hacia el sur sobre Colina, la zona de Chicureo, Quilicura, Independencia pasando por el centro de Santiago.

Como en los tres casos de Canadá y Brasil, estos tranques podrían colapsar sin terremotos, ni grandes lluvias.

Cabe preguntarse ¿por qué las empresas no hacen públicas las simulaciones de derrame en caso de derrumbe?. Tendrían que mostrar hasta donde escurriría un derrame leve, uno mediano y uno total. Así podríamos evaluar correctamente el riesgo y discutir con antecedentes concretos si se debe o no autorizarse estos megas tranques de relave aguas arriba de población humana.

Cuidar el negocio

A la hora de evaluar cuál es la distancia peligrosa, al proyectar un tranque ¿cuál es la priorización de las consideraciones que la empresa tienen en cuenta?.

¿Para qué hacemos el cálculo de la Distancia Peligrosa?

1.- Controlar riesgos para el negocio.

2.- Controlar riesgos legales/regulatorios.

3.- Asegurar un óptimo diseño, operación y cierre del depósito de relave y la prevención de emergencias.

4.- Conocer y entender todas las potenciales consecuencias de una falla.

5.- Asegurar la protección de la vida humana y medio ambiente.

6.- Asegurar una óptima y eficiente gestión de la emergencia.

Primero cuidar el negocio, solo en quinto lugar la vida humana. Por eso es tan peligroso cuando aparecen noticias como esta: Alerta: En completo sigilo, Gobierno y empresarios promueven «Política Nacional Minera» hasta el 2050.

Hay que destacar que entre los mega tranques Ovejería y Las Tórtolas hay solo 40 kilómetros de distancia hasta el palacio de La Moneda, recordemos que el lodo de uno de los pequeños tranques que colapsó en Brasil recorrió 600 kilómetros. El 10 de agosto, después de la gigantesca explosión, el gobierno Libanés anunció su renuncia debido a la presión ciudadana, si las tórtolas u Ovejería llegan a colapsar, después de la avalancha de lodo, podría no quedar gobierno a quien pedirle la renuncia.

Es urgente que las mineras muestren las simulaciones de derrumbes de relaves, a cargo de centros de investigación independientes, por la seguridad de decenas de miles de personas es necesario saber por dónde se dispersaría el lodo tóxico.

Por Patricio Bustamante.

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