Una recopilación de datos de contaminación aérea obtenidos entre 6,475 ciudades alrededor del mundo, realizada por la empresa suiza de tecnología de la calidad del aire IQAir, reveló que, a pesar del notable descenso de partículas contaminantes en el ambiente en el año 2020, beneficiado por las medidas de confinamiento para mitigar la pandemia de COVID-19, estas tuvieron un marcado ascenso durante 2021.

¿Qué tipo de contaminantes respiramos en las ciudades?

Las partículas respirables presentes en la atmósfera de las ciudades, en forma sólida o líquida, como polvo, cenizas, hollín, partículas metálicas, cemento y polen, entre otras, se puede dividir, según su tamaño, en dos grupos principales. A las de diámetro aerodinámico igual o inferior a los 10 µm o 10 micrómetros (1 µm corresponde a la milésima parte de un milímetro) se las denomina PM10 y a la fracción respirable más pequeña, de diámetro aerodinámico inferior o igual a los 2.5 micrómetros, es decir, son 100 veces más delgadas que un cabello humano, PM2.5.

Cada tipo de partículas, a su vez, está compuesto de diferente material y puede provenir de diferentes fuentes. En el caso de las PM2.5, su origen está principalmente en fuentes de tipo antropogénico, como las emisiones de los vehículos automotores, mientras que las partículas de mayor tamaño pueden tener en su composición un importante componente de tipo natural, como partículas de polvo.

¿Cuál es el problema?

La contaminación del aire se considera la mayor amenaza para la salud ambiental y representa siete millones de muertes en todo el mundo cada año. Provoca y agrava muchas enfermedades, desde asma hasta cáncer, enfermedades pulmonares y cardíacas. El costo económico diario estimado de este problema, se ha calculado en $8 mil millones de dólares, o del 3 al 4% del producto bruto mundial.

Se estima que en 2021, la muerte de 40,000 niños menores de cinco años estuvo directamente relacionada con la contaminación del aire por PM2.5. Y en esta era de COVID-19, los investigadores han descubierto que la exposición a PM2.5 aumenta tanto el riesgo de contraer el virus como de sufrir síntomas más graves cuando se infecta, incluida la muerte.

¿Qué se ha hecho al respecto?

En septiembre de 2021, la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicó una actualización de las medidas de calidad del aire, 15 años después de la última actualización publicada en 2006. Reconociendo el impacto significativo en la salud mundial, la OMS redujo la cantidad límite permitida, una concentración anual de PM2.5 de 10 µg/m³ a 5 µg/m³, con el objetivo final de evitar millones de muertes.

¿Cuáles son las ciudades más contaminadas del mundo?

El Informe anual sobre la calidad del aire mundial de IQAir compara millones de mediciones de PM2.5 tomadas en miles de lugares de todo el mundo. Los datos se recopilaron a lo largo del 2021 a partir de una combinación de monitores terrestres de calidad del aire, operadas por gobiernos, organizaciones sin fines de lucro, instituciones de investigación, instalaciones educativas, empresas y científicos ciudadanos.

El informe presenta una descripción general del estado de la calidad del aire mundial en 2021. Se basa en datos de 6,475 ciudades en 117 países, regiones y territorios de todo el mundo.

Estos son algunos de los resultados:

• Ningún país cumplió con la última directriz de calidad del aire de la OMS para PM2.5 en 2021.
• Solo los territorios de Nueva Caledonia, las Islas Vírgenes de EE. UU. y Puerto Rico cumplieron con la pauta actualizada de calidad del aire PM2.5 de la OMS.
• Solo 222 de las 6,475 ciudades globales cubiertas en el informe cumplieron con la guía PM2.5 actualizada de la OMS.
• 93 ciudades en el informe tenían concentraciones anuales de PM2.5 que excedían 10 veces la pauta de PM2.5 de la OMS.
• De 174 ciudades de América Latina y el Caribe, solo 12 (7%) cumplieron con la pauta PM2.5 de la OMS.
• De 65 ciudades africanas, solo una (1.5%) cumplió con la directriz anual PM2.5 actualizada de la OMS.
• De 1.887 ciudades asiáticas, solo cuatro (0.2%) cumplieron con la directriz PM2.5 actualizada de la OMS.
• De las 1,588 ciudades de Europa, solo 55 (3%) cumplieron con la pauta PM2.5 de la OMS.

Los cinco países más contaminados en 2021 fueron:
Bangladesh
Chad
Pakistán
Tayikistán
India

Las cinco ciudades más contaminadas en 2021 fueron:
Nueva Delhi (India) es la capital más contaminada del mundo por cuarto año consecutivo.
Dhaka (Bangladesh)
N’Djamena (Chad)
Dushanbe (Tayikistán)
Muscat (Omán)

La calidad del aire en China siguió mejorando en 2021. Más de la mitad de las ciudades de China incluidas en el informe registraron niveles más bajos de contaminación del aire en comparación con el año anterior. Los niveles de contaminación dentro de la ciudad capital de Beijing continuaron con una tendencia de nueve años de mejora en la calidad del aire, impulsada por el control de emisiones y la reducción de la actividad de las centrales eléctricas de carbón y otras industrias con altas emisiones.

Asia Central y el Sur tuvo una de las peores calidades de aire del mundo en 2021 y albergaba 46 de las 50 ciudades más contaminadas del mundo.

Las únicas dos ciudades asiáticas que cumplieron con la directriz PM2.5 actualizada de la OMS fueron Zhezqazghan y Chu, en Kazajstán.

¿Cuáles son las ciudades de Latinoamérica con la peor calidad de aire?

Concentración promedio anual de PM2.5 (µg/m³) para las capitales regionales en orden descendente:

Lima, Perú
31.5 µg/m³ [lugar 22 mundial] Excede de 5 a 7 veces la directrices de la OMS.

Santiago, Chile
25.8 µg/m³ [lugar 30 mundial] Excede de 5 a 7 veces la directrices de la OMS.

Ciudad de México, México
21.7 µg/m³ [lugar 36 mundial] Excede de 3 a 5 veces la directrices de la OMS.

Guatemala, Guatemala
19.5 µg/m³ [lugar 46 mundial] Excede de 3 a 5 veces la directrices de la OMS.

Montevideo, Uruguay
14.2 µg/m³ [lugar 64 mundial] Excede de 2 a 3 veces la directrices de la OMS.

En el sitio web de IQAir se puede obtener información adicional sobre las condiciones históricas y en tiempo real de la calidad del aire en ciudades, países y regiones de todo el mundo, con una clasificación de datos anuales de calidad del aire y un mapa global interactivo de concentraciones anuales por ciudades.

Con información de www.iqair.com

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Ilustración: Iván Rojas

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