¡1.000 millones de años! Las algas verdes de China son las más antiguas del planeta

El descubrimiento de una nueva especie de algas antiguas, a la que los científicos  han llamado Proterocladus antiquus, puede determinar cuándo evolucionaron exactamente las plantas fotosintéticas (Viridiplantae).

Los restos fosilizados de la planta de 1.000 millones de años fueron descubiertos en la Formación Nanfen, en la provincia norteña de Liaoning, China, que comparte una frontera con Corea del Norte.

Se cree que es uno de los ejemplos más antiguos de un clorofito multicelular: un grupo de algas verdes de la división Chlorophyta, que se cree que jugaron un papel clave en el pre-mesozoico (hace 225 millones de años) y más antiguos ecosistemas.

Las caraceristicas de esta planta han sido descritas en Nature Ecology & Evolution, donde además se aclara que si la interpretación de los expertos es correcta, entonces P. Antiquus   representa “uno de los primeros clorofitos multicelulares conocidos».

Hasta ahora se ha demostrado que las plantas verdes capaces de extraer energía de los rayos del sol (fotosíntesis) surgieron en algún momento entre la era paleoproterozoica (hace 2.500-1.600 millones de años) y el período criogénico (hace 720-635 millones de años). Sin su evolución, el desarrollo de una vida más compleja, incluidos los humanos, habría sido imposible.

El árbol de la vida

Los científicos estiman que la datación del P. Antiquus recientemente descubierto permitirá reducir la ventana creando una edad mínima para la división entre Rhodophyta (algas rojas) y Viridiplantae y la evolución de la multicelularidad en Chlorophyta, entre otras cosas.

A diferencia de otras especies de Proterocladus, ciertas características de esta planta, incluida su estructura en forma de raíz y ramas laterales de crecimiento ascendente, los expertos advierten que la naturaleza fragmentaria de los restos podría significar que una especie de Proterocladus previamente identificada (como P. minor, encontrada en Svalbard, Noruega) se ha confundido con una especie completamente nueva.

Para poner el descubrimiento en perspectiva, la mayoría de las investigaciones fijan la evolución de los organismos multicelulares a un período de aproximadamente 600 millones de años, el Período Ediacarán.

Sin embargo, los restos de lo que se cree que son algas rojas datan de hace 1.600 millones de años. Los primeros vertebrados comenzaron a emerger unos 130 millones de años después, durante el Período Ordovícico, hace aproximadamente 470 millones de años, cuando se cree que las algas fueron la única planta multicelular en el planeta.

Tomando en cuenta estos cálculos, los expertos afirman que las plantas terrestres no comenzaron a aparecer hasta el Período Silúrico, hace 430 millones de años, después de que una extinción masiva eliminó una gran proporción de la vida marina.

Asimismo, afirman que las flores no evolucionaron hasta mucho después, hace 120 millones de años, de allí la importancia de este descubrimiento.

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