Astro-ecología utiliza drones para proteger especies en peligro de extinción

Ecologistas y astrofísicos  de la Liverpool John Moores University (LJMU) en el Reino Unido, trabajan en el uso de un software  que ayuda a identificar a los animales a través de imágenes infrarrojas que permiten monitorear especies raras y en peligro de extinción, así como para detener la caza furtiva.

El software de código abierto Astropy hace posible este trabajo por sus algoritmos de aprendizaje automático y detección astronómica. «Las imágenes son capturadas por drones, aún en las noches, que es cuando la caza furtiva se incrementa las cuales  permiten ver fácilmente a los animales como resultado de su calor corporal, de día o de noche, e incluso cuando están camuflados en su entorno natural. Dado que los animales y humanos en imágenes térmicas ‘brillan’ de la misma manera que las estrellas (…), hemos podido combinar la experiencia técnica de los astrónomos con los conocimientos de conservación de los ecólogos para desarrollar un sistema para encontrar los animales o cazadores furtivos automáticamente » Claire Burke.

Actualmente, el equipo de LJMU está trabajando con Knowsley Safari y Chester Zoo para reunir bibliotecas de imágenes, con el propósito de que el software pueda identificar las diferentes especies de animales en diversos espacios naturales.

Las pruebas de campo para reconocer a las especies en peligro de extinción ya iniciaron.»Tuvimos nuestra primera prueba de campo en Sudáfrica en septiembre pasado para detectar conejos ribereños, una de las especies de mamíferos más amenazadas del mundo. Los conejos son muy pequeños, así que voló el dron bastante bajo al suelo a una altura de 20 metros. Aunque esto limitó el área que podríamos cubrir con el dron, logramos cinco avistamientos (…) fue un verdadero éxito » Burke.

Se estima que para mayo de 2018, esta tecnología será probada en Malasia para buscar orangutanes y en México monos araña, y en Brasil será probado en agua para buscar delfines. «Nuestro objetivo es crear un sistema que sea fácil de usar para conservacionistas y guardabosques en cualquier parte del mundo, lo que permitirá rastrear, encontrar y controlar a los animales en peligro y detener la caza furtiva antes de que suceda», añadió.

Los drones utilizados para estos fines ayudará a los ecologistas a vigilar la vida silvestre sin perturbar a los animales.