Contaminación ambiental afecta el aprendizaje en los niños

La contaminación ambiental no solo representa una amenaza para la integridad física del planeta, también afecta el neurodesarrollo de niños y niñas, disminuyendo su potencial intelectual, alerta el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal).

En su más reciente estudio publicado, nuevos datos señalan que la exposición a las partículas finas (PM2,5) durante la gestación y los primeros años de vida de los niños está asociada con una reducción en habilidades cognitivas fundamentales.

La investigación, que forma parte del Proyecto de Desarrollo Cerebral y Partículas Ultrafinas de Contaminación del Aire en Niños Escolares (BREATHE), amplía el conocimiento que se tiene acerca de las asociaciones negativas como la reducción de memoria de los pequeños a partir de la exposición al aire contaminado en etapas prenatales, postnatales y edades escolares.

Afecta el aprendizaje

Para obtener nuevos resultados, los investigadores recabaron datos durante más de 7 años de 2.221 niños de Barcelona, España, con edades comprendidas entre los 7 y los 10 años, a quienes se les realizaron pruebas computarizadas que evaluaron la red de memoria de trabajo y atención.

La exposición a la contaminación atmosférica en el domicilio desde el inicio del embarazo y a lo largo de la infancia se estimó usando un modelo matemático desarrollado a partir de mediciones reales.

En los resultados, los científicos identificaron que cuando las mujeres embarazadas respiran aire contaminado el feto se resiente y que los niños hasta los 7 años de edad muestran una vulnerabilidad mucho mayor por la exposición a la contaminación del aire, debido a la falta de madurez del cerebro.

Respecto a las funciones de atención, los expertos explican que a mayor PM2,5 los niveles durante el período prenatal y desde el cuarto año posnatal se asociaron con una reducción en el rendimiento y en la memoria de trabajo.

La memoria de trabajo es, de acuerdo con los especialistas, “un sistema cognitivo que se ocupa de almacenar información para su posterior manipulación y que resulta fundamental para el aprendizaje, el razonamiento, la resolución de problemas o la comprensión del lenguaje”.

Menos susceptibles por naturaleza

En los hallazgos se logró observar además que la relación entre exposición a PM2,5 y menor memoria de trabajo se daba únicamente entre los niños y no en las niñas.

Ioar Rivas, investigadora de ISGlobal y primera autora del estudio, explica que desconocen “a qué se deben estas diferencias”, pero asegura que “existen diversos mecanismos de carácter hormonal o genético que podrían llevar a que las niñas tuviesen una mejor respuesta a los procesos inflamatorios desencadenados por las partículas finas y fuesen menos susceptibles a su toxicidad”.

La atención ejecutiva, una de las tres redes que conforman la capacidad de atención del individuo para “resolver conflictos” a partir de varias opciones y respuestas, también se ve afectada por la exposición a la contaminación ambiental, tanto en niñas como en niños.

En principio, los estudios anteriores del proyecto BREATHE habían analizado la exposición atmosférica en los centros escolares a lo largo de un año. En esta ocasión, se evaluó la exposición atmosférica en el domicilio de los participantes en un período mucho más amplio: desde la etapa prenatal hasta los 7 años de edad.

“Este estudio refuerza los resultados anteriores y confirma que la exposición a los contaminantes del aire al inicio de la vida y en la infancia es una amenaza para el neurodesarrollo y un obstáculo para que los niños y niñas alcancen su pleno potencial”, afirma Jordi Sunyer, coordinador del programa de Infancia y Medio Ambiente de ISGlobal.

Estudios que se enfocaron en la exposición a la contaminación del aire, particularmente materia particulada (PM) y Dióxido de nitrógeno (NO2), durante el período prenatal y los primeros años de vida, también encontraron asociaciones con un desarrollo psicomotor reducido.

Intelecto bajo amenaza

Un estudio realizado en 2015 determinó que los niños de Nueva York, Estados Unidos, mostraron alteraciones cerebrales estructurales relacionadas con la exposición prenatal a los niveles de contaminación del aire.

Como se sabe, la contaminación ambiental se refiere a la presencia de agentes externos de origen químico o biológico que atentan contra la integridad de la naturaleza, llegando a ser nocivo no solo para el ambiente, sino también para los seres vivos. Con el pasar de los años, ha ido empeorando.

Este estudio, publicado en Environonmental Health Perspectives, es uno de los más grandes realizados hasta la fecha sobre el impacto de la contaminación del aire en el desarrollo cognitivo en los niños.

Este hallazgo de asociación negativa entre la exposición acumulada durante el período prenatal y los primeros 7 años de vida con la memoria de trabajo está de acuerdo con otros estudios previos, en los que se demostró que la exposición de 12 meses a contaminantes del aire relacionados con el tráfico (carbono elemental, ultrafino), partículas y NO2 en las escuelas, se asoció negativamente con el progreso de la capacidad de memoria de trabajo del niño durante ese mismo período.

Con este resultado, los científicos aseguran que la exposición a contaminantes del aire durante la infancia “pone en peligro el logro de un potencial de desarrollo neurológico completo y disminuye el capital mental a nivel de la población”.