Contaminantes Orgánicos Persistentes: Contaminación de zonas remotas

Normalmente se piensa que las zonas donde no hay rastros de la civilización como los Polos o de Alta Montaña son las más limpias, puras libre de lo que llamamos contaminación. También pensamos por ejemplo que brindar o tomar whisky en las rocas con hielo patagónico o beber del agua de estos parajes es lo mas sano que podemos hacer. Sin embargo, hay ciertos compuestos conocidos por el nombre genéricos de Contaminantes Orgánicos Persistentes (COP o POP, siglas en ingles) que están ampliamente distribuidos en el ambiente y capaces de acumularse en zonas polares y de alta montaña.

Los COPs se caracterizan por ser Tóxicos, Resistentes a la Degradación Química, Biológica y Fotolítica, Hidrofobico (bioacumulable) y Semivolatiles lo que permiten que sean Transportado a Largas Distancias. En los COPs encontramos algunos pesticidas prohibidos (DDT, HCB) o actualemente en uso (lindano y endosulfan); compuestos de uso industrial (PCBs, PBDEs); o de liberación no intencionada (Dioxinas y furanos).

Como señalamos para estos contaminantes el principio de que entre mas cerca de la fuente mayores niveles no se cumple. Evidencias a nivel global señala la presencia de este tipo de compuestos en pingüinos de la Antártida (Risebrough et., al 1976) y en osos polares (Derocher et al., 2003) en el Ártico. De igual forma se ha detectado la presencia de COPs zonas de montaña tan remotas como el Aconcagua en los Andes (Quiroz et al., 2008), Himalayas (Yang et al., 2008), Alpes (Finizio et al., 2006) y Pirineos (Gallegos et al., 2007) en Europa. Para explicar la presencia de estos compuestos en lugares donde jamás han sido utilizados, se propuso en la década de los setenta, que los COPs podían migrar a grandes distancias a través de la atmósfera tanto en la forma de vapor como adheridos a partículas de aerosoles y condensar a temperaturas frías (Rappe, 1974). Posteriormente esta hipótesis fue revisada y discutida por Wania y Mackay (1993), quienes surgieron un proceso de fraccionamiento a nivel global de los COPs (en ingles: global distillation effect). La teoría del fraccionamiento global plantea que a bajas latitudes, las temperaturas cálidas favorecen la evaporación de estos compuestos desde la superficie de la tierra y agua, mientras que en altas latitudes, donde las temperaturas son bajas, se favorece la deposición desde la atmósfera i.e., condensación fría (figura 1).

¿Cual es la importancia que estos contaminantes se acumulen en estas zonas?¿nos afecta realmente?. La respuesta es Sí, ya que la acumulación de estas sustancias tienen efecto tanto a nivel ecológico como humano. En primer lugar las zonas polares o de montañas poseen ecosistemas muy simple, cualquier alteración en su equilibrio puede causar la destrucción de ecosistemas unicos; por otro lado estas zonas, son nuestras reservas de agua dulce que al estar contaminadas con COPs hace mas difícil adecuarla para el consumo humano.

En los círculos científicos, el estudio de cómo los COPs arriban y se acumulan en las zonas remotas es solo la punta del iceberg, debido a que sus muchas las formas que estamos expuestos ya sea por el aire que respiramos, los alimentos que ingerimos o simplemente por estar leyendo estas lineas frente al computador … esto es tema para otras lineas.

Figura 1. Procesos de transporte y fraccionamiento latitudinal de los POPs (Wania & Mackay)

BIBLIO

Derocher, A. E., H. Wolkers, et al. (2003). «Contaminants in Svalbard polar bear samples archived since 1967 and possible population level effects.» The Science of The Total Environment 301(1-3): 163-174.

Finizio, A., S. Villa, et al. (2006). «Variation of POP concentrations in fresh-fallen snow and air on an Alpine glacier (Monte Rosa).» Ecotoxicology and Environmental Safety 63(1): 25-32.

Gallego, E. E. (2007). «Altitudinal gradients of PBDEs and PCBs in fish from European high mountain lakes.» Environmental science & technology 41(7): 2196-2202.

Quiroz, R., P. Popp, et al. (2008). «Analysis of PCB levels in snow from the Aconcagua Mountain (Southern Andes) using the stir bar sorptive extraction.» Environmental Chemistry Letters in press.

Rappe, C. (1974). Chemical behaviour of pesticides, in: Bylund, Linderholm, H. And Rune O. Eds. Ecological problems on the circumpolar area. Papers for the International Symposium of Lulea, Sweden, June 28-30,1971, Norbottens Museum. Lulea, Sweden: 29-32.

Risebrough RW, W. Walker II, T. T. Schmidt, B. W. De Lappe & C. W. Connors Transfer of chlorinated biphenyls to Antarctica Nature 264, 738 – 739 (http://www.nature.com/nature/journal/v264/n5588/abs/264738a0.html)

Wania, F. and D. Mackay (1993). «Global fractionation and cold condensation of low volatility organochlorine compounds in polar regions.» Ambio 22: 10-18.

Yang, R., T. Yao, et al. (2008). «Distribution of organochlorine pesticides (OCPs) in conifer needles in the southeast Tibetan Plateau.» Environmental Pollution 153(1): 92-100.