El ‘elefante africano de bosque’ disminuyó su población en un 80% en diez años

Elefante africano de bosque. Imagen vía Cosmos Magazine

En solo una década, la población de elefantes africanos de bosque en la República Gabonesa (África Central) ha disminuido en más de un 80 por ciento. Esta caída de alrededor de 25 mil elefantes se debe principalmente a la caza furtiva por parte de los habitantes del vecino país, Camerún.

Los investigadores de la Universidad de Duke, Estados Unidos, quienes censaron la población de elefantes entre 2004 y 2014, creen que «cerca de la mitad de los elefantes de bosque de África Central, estimados en 100.000 ejemplares, viven en Gabón» y que «la pérdida de 25.000 de ellos en este santuario es un retraso considerable para la preservación de la especie«. Así lo explica John Poulsen, académico de la universidad y uno de los autores del estudio, publicado en Current Biology.

El experto señala que esta subespecie entrará a la categoría de ‘peligro de extinción’ si las autoridades y organismos de conservación no detienen su descenso con la urgencia necesaria. «Los cazadores furtivos se desplazarán a cualquier lugar donde puedan obtener ganancias. La caza furtiva transfronteriza es una gran amenaza para la protección de especies, y los esfuerzos bilaterales y multilaterales son esenciales para la conservación”, detalla Poulsen.

Los autores explican que la cifra no es una sorpresa, pero que sí es impactante ver la rapidez con que desaparecieron decenas de miles de elefantes en tan solo una década.

El primer objetivo es atacar la demanda de marfil y reducirla al mínimo: «Se debe crear nuevas áreas multinacionales protegidas y coordinar la aplicación de la ley internacional para garantizar el procesamiento de aquellos ciudadanos extranjeros que cometan o fomenten los crímenes sobre la vida silvestre en otros países», destaca el investigador.

Grupo de elefantes africanos de bosque (Loxodonta cyclotis). Imagen vía About Animals

Hace poco, China anunció que el comercio interno de marfil estará completamente prohibido; una medida que ayudará a mantener la población de elefantes africanos si se aplica efectivamente. El comercio internacional de marfil fue prohibido en 1989, pero sin controles ni prohibiciones en los mercados domésticos –como lo hizo China recién a fines del año pasado–, la matanza de elefantes y el tráfico ilegal de sus colmillos no se detendrá.

Los investigadores también llaman al reconocimiento de los elefantes de bosque (Loxodonta cyclotis) como una especie diferente de los elefantes de la sabana africana. Esta distinción se fundamenta en evidencias genéticas y morfológicas, y los autores afirman que ayudaría a llamar la atención sobre estos elefantes en situación vulnerable, informa Sinc.

Poulsen explica la importancia de los elefantes africanos de bosque: «Los elefantes son ingenieros de los ecosistemas que desempeñan un papel importante en la dispersión de semillas y el ciclo de nutrientes. Tenemos muy poca información sobre cómo va a alterar la composición y estructura de los bosques la ausencia de elefantes en grandes extensiones de África Central y, por lo tanto, de los servicios ecosistémicos que proporcionan los bosques».

A pesar del sombrío panorama, Poulsen es optimista sobre lo que se puede hacer para ayudar en su supervivencia, aunque cree que lo más probable es que la especie –como muchas otras en peligro– termine viviendo en áreas restringidas dentro de parques nacionales, los que no lograrían mantener su equilibrio si no fuera porque están protegidos por ley.

El Ciudadano